东汉末年，从汉灵帝光和七年（公元184年）爆发的“黄巾起义”开始，到280年“三家归晋”为止，在这近百年的时间里，是我国历史上一个群雄并起，各路豪杰相继登上舞台表演的大时代，也是我国历史上一个将星闪耀独具魅力的时代。
东汉末年，最乱的时候，地方割据势力多达11股，他们分别是：袁绍、韩遂、曹操、刘备、张鲁、张绣、袁术、刘璋、刘表、孙策、士燮[xiè]。
当时的地方行政机构分为州、郡、县三级，全国共有13个州，分别是：司州、豫州、兖州、徐州、青州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、荆州、益州、交州。州下设郡，共有158个郡，郡下设县，共有1190个县。
在这11股割据势力中，袁绍坐拥冀青幽并四州，是最强的一股势力，而袁术虽然只占了一个淮南郡，但也是一股势力。
那么，东汉末年为何会出现如此大乱？为何会出现如同春秋战国时间那种群雄割据呢？
东汉末年之所以出现如此大乱，主要是有以下这五方面的原因：
一、政治上州牧只手遮天
东汉的地方行政机构沿袭了秦汉以来的郡县两级，郡之上设有州，只不过，州开始仅仅是个监察单位，州刺史只负责考核郡守和县令的政绩，既无政权也无兵权。
汉灵帝中平五年（188年），汉灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”。把州设为郡县之上的更高一级行政单位，设置州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政之权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾残部
