疟原虫主要有四种，包括间日疟原虫、三日疟原虫、恶性疟原虫和卵形疟原虫。四种疟原虫的生活史，都需要人（中间宿主）和雌性按蚊（终宿主）做宿主，并经历世代交替，具体如下。
1.在人体内发育
（1）红细胞外期（肝内期）
蚊刺吸人血时，子孢子随唾液进入人体，约30分钟随血流侵入肝细胞。
基本阶段：子孢子侵入肝细胞后发育成滋养体→裂体增殖→红外期裂殖体→裂殖子→肝细胞破裂，裂殖子散出，释放出来的裂殖子一部分被吞噬，一部分则侵入红细胞内发育。
目前认为间日疟原虫和卵形疟原虫的子孢子有速发型和迟发型，恶性疟和三日疟原虫无迟发型子孢子。当速发型子孢子侵入肝细胞后，很快发育并完成红外期裂体增殖；而迟发型子孢子则会经过一段休眠期，然后才被激活完成红外期裂体增殖。
（2）红细胞内期
基本过程：肝细胞释放出的裂殖子侵入红细胞内发育成环状体→大滋养体→未成熟裂殖体→成熟裂殖体→裂殖子→裂殖子会破红细胞而出，释放出来的裂殖子可以再次侵入健康的红细胞。重复上述过程几次，部分裂殖子在红细胞内不再进行裂体增殖，而是发育成雌、雄配子体。
2.在蚊体内发育
（1）在蚊胃腔内进行有性生殖，即配子生殖
雌性按蚊刺吸疟疾患者血液，疟原虫随血入蚊胃，仅雌、雄配子体存活并继续进行配子生殖，而其它各期疟原虫均被消化。雄配子体形成雄配子或称小配子；雌配子体发育为雌配子或称大配子。雌雄配子结合后形成合子。
（2）在蚊胃壁进行的无性生殖，即孢子增殖
合子会逐渐发育为动合子，动合子可以穿过蚊胃壁，在胃弹性纤维膜下，虫体变圆并分泌囊壁形成球形的卵囊，卵囊也称囊合子。卵囊逐渐长大并向蚊胃壁外突出，囊内的核和胞质反复分裂进行孢子增殖，生成成千上万的子孢子。子孢子呈梭形，主动从卵囊壁钻出或因卵囊破裂后散出，随血淋巴钻入蚊体组织。只有到蚊唾腺内的子孢子才具有传染性。
