1945年8月,抗日战争胜利后,根据国共两党签订的协议,新四军遵照中共中央决定,从10月上旬开始,将长江以南的部队以及大批地方干部全部北撤到苏中地区。
10月11日,叶飞、金明率第四纵队经宜兴、溧阳、武进等地,在孟河、小河镇一线渡江,于16日到达苏北黄桥地区。10月15日晚,担任掩护的第四纵队部分主力部队,在政委韦一平率领下,在掩护任务完成后,作为最后一批北撤人员渡江。
为了避开国民党江面封锁,他们选择深夜摸黑登船,结果遭遇了新四军战史上最为惨痛的沉船事件:由于风大浪急,满载指战员的“中安号”轮船,行至泰兴县天星桥镇西南约2公里的江面上不幸沉没,虽经沿江群众奋力营救,仍有韦一平在内的800多人遇难。
这是中共党史上非战斗性死亡人数最多的重大事件。在此次遇难烈士中,有名字可查的仅为240多人,其中徐公鲁等溧阳籍烈士54名。