交流电机的转动，最少需要二个及其以上的交变磁场，三个交变磁场是最优的电机驱动电源。所以工业用电大多都是三相电，三相电机非常普及。三相电机是不需要电容的，因为它有三个交变磁场。
我们家庭用电为单相交流电，对电机来说只有一个交变磁场，电机只到动一下，是不能转动的，通过电容器可以变出二个交变磁场，这样电机就可以转到动了。
我们知道电容对于交流电相当于直通，但是交流电在穿过电容时有个充放电的过程，这样就有了一个延时后出现的交变磁场，这样就得到了电机转动必须的第二个交变磁场，有了这个磁场的加入并推动下，电动就能顺利转动了。
单相交流电动机要加电容器才能正式起动运转的原因：
1、单相电机的运行绕组，只能产生脉动磁场——对应于电机定子任何一点的电磁场，都只能在该点作包括极性方向变化与幅度的变化。亦即，无法形成旋转磁场。
2、在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度。起动绕组串接一个合适的电容后，该绕组的等效电路就变成了电阻电感与电容串联的电路，只要电容值满足电流的相位角超前电压一定的角度，比如30度。与此同时，如果感性的运行绕组的电流滞后电压60度，那么两种绕组的电流相位差就达到了90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，电机理所当然地要旋转起来了。旋转原理有外力时单相交流电动机只有一个绕组，转子是鼠笼式的。当单相正弦电流通过定子绕组时，电动机就会产生一个交变磁场，这个磁场的强弱和方向随时间作正弦规律变化，但在空间方位上是固定的，所以又称这个磁场是交变脉动磁场。这个交变脉动磁场可分解为两个以相同转速、旋转方向互为相反的旋转磁场，当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，所以电动机无法旋转。当我们用外力使电动机向某一方向旋转时（如顺时针方向旋转），这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小；转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大。这样平衡就打破了，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。
