纵观古代官制发展，
秦朝正式确立了宰相制度，以丞相作为中央行政体制的首脑。秦始皇设丞相、御史大夫、太尉三公，同为宰相之职位。丞相/掌丞天子，助理万机，是政务官。御史大夫主管监察百官及掌管群臣章奏，是副丞相。太尉主管军事行政，仅是没有实职的高级爵位，且不常置，是事务官。因为御史大夫为皇帝的耳目、宰相的助手，所以实际上丞相才是真正的宰相之任。因此秦朝实际上实行的是丞相制。丞相、御史大夫分别开府，在府内处理国家军政要务。丞相总领百官、协助皇帝处理政务，地位高，权力大。
刘邦建西汉，承秦旧制。西汉初只设置丞相作为宰相官职，后设相国或左右丞相。设相国就不再设丞相，因为常把德高望重的丞相加尊为相国。汉武帝时设位高职虚的大司马，成帝时改御史大夫为大司空。大司马、大司空、丞相三公，都是宰相。哀帝改丞相为大司徒。东汉以太尉、司徒、司空为三公，但此时的三公已无宰相之内容仅剩宰相之空壳。因为早在西汉武帝时，鉴于宰相职权过重，就开始重用内朝近臣，到东汉时，已是/政不任下，好置三公，事归台阁，自此以来，三公之职备员而已。0(5后汉书6卷495仲长统传6)在宫中主管收发文书的尚书，开始掌管机要，处理政务，侵夺外朝相权,/尚书见任，重于三公0(5后汉书6卷465陈忠传6)。尚书虽权高宰相，但地位较低，隶属少府。汉代的尚书辅政开后代非宰相辅政之先河。汉代宰相的职权，正如陈平所说:/宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。0(5史记6卷565陈丞相世家6)但具体来看，宰相的职权有：参与国家大政方针政策的制定，选拔、荐举、任用政府官吏，诛杀惩罚违法乱纪的官员，掌管郡国上计，考核监督奖励朝廷官吏，主持朝仪、上奏国事等。由此可见，两汉宰相职权很大，特别是西汉宰相位高权重，是后代宰相望尘莫及的。两汉时期，宰相人数逾百人，大都能力超群，博学多才。宰相的出身复杂多样，如萧何、申屠嘉出身于布衣，周亚夫、窦融出身于功臣豪门世家，刘隆、刘恺出身于宗室。
曹魏时，尚书台脱离少府，将办事机构迁到宫外，由内朝官转变成外朝官。尚书台成为独立的中央政务机构，并且成为/朝政之本0(5晋书6卷345羊古祜传6)，总理20余曹，而三公仅是/论道之官
魏晋以下，任总机衡，事无大小，咸归令仆。0(5通典6卷225职官四6)可见，尚书台的长官尚书令和左右仆射，已是名副其实的宰相了。南朝刘宋改尚书台为尚书省。随着尚书台外迁，魏文帝开始重用中书掌管机要、出纳王命。到曹魏晚期，中书权重尚书，中书成了出令机关，尚书成了执行机关。门下在三国时地位日增，到两晋时被委以重任,/万机大小，多管综之0(5晋书6卷455任恺传6)。尚书、中书、门下三省长官都通称宰相。魏晋南北朝时期，因为朝政基本上由世家大族和权臣所把持，所以宰相具体拥有的权力常常变化不定，往往出现权随人移的现象。总的来说，三省长官交互辅政，三省制已基本形成。
隋代多依前代之法，设尚书、门下、内史三省。三省长官分别为尚书令及左右仆射、纳言、内史令，同为宰相。但三省职权的界线划分不清，因为/隋代虽置三公，以官高不除。其秉国均者惟内史纳言，而尚书令无不统，即不预机事，亦称政本之地0(永5历代职官表6卷35内阁6)。总的看来，三省虽然同时参加运转，然而三省的权力核心却在尚书省。
唐承隋制。唐高祖设尚书、中书、门下三省为宰相机构，且三省分工明确。中书出令，门下封驳，尚书执行。三省长官尚书左右仆射、中书令、侍中，都为宰相。唐朝宰相机构的名号和宰相的名称多次变更，历代少见，如尚书省的名号前后七变。遇到较重大的军政事务宰相要到门下省政事堂议政，并逐步形成政事堂制度。武则天光宅年间政事堂迁到中书省，并成为处理国家大事的最高会议机关。玄宗开元年间政事堂成为正式的宰相机构。唐太宗时采用加官制度，因非宰相不得入政事堂和三省长官/其品位即崇，不可轻易授人，故常以他官居宰相职，而假以他名0(5新唐书6卷465百官志一6)。唐朝常以他官加/知政事0、/参预朝政0、/同掌机事0等非法定官名，让他们入政事堂议事。中唐以后只用/同中书门下三品0、/同中书门下平章事0二个名号。加官制度发展到后来，包括三省长官在内，为宰相者必加/同三品0、/同平章事0，才可入政事堂，才是真宰相。唐朝存在/首相0，如中书门下政事堂的秉笔、摄冢宰、执宰之长。此外，唐朝还存在翰林学士草拟诏敕和枢密宣微使口宣旨意参与朝政。所以唐代是多轨辅政体制。参决国家重大事务，举荐选拔任用百官，考课监督奖惩朝廷官吏，参与军事等，这些都是唐朝宰相所拥有的职权。唐朝宰相大多学富五车、才高八斗，因而名相辈出。唐朝宰相出身于名门望族的、宗室的、寒门的都有，但出身于经科举中进士的最多。
五代十国时期，各国宰相制度基本上沿袭唐制。最明显的变化就是，中央最高军事领导机关枢密院，地位陡升，与中书门下平分秋色，参与国家大政。如后梁建立后，把枢密院改为崇政院，崇政使不由宦官而由皇帝亲信大臣担任。至后晋、后周，重设枢密院，枢密使管理机要，虽位次于宰相，但权倾内外。
宋承五代十国之制，却多次改变宰相机构及其名称。宋朝前期实行二府三司制，宰相的大权一分为三。中书门下政事堂和枢密院二府，为中央执掌军政的最高机关，对掌文武大权；盐铁司、度支司、户部司三司，为最高财政管理机关，地位略低于二府。二府三司各自独立、互不统属，均直接对皇帝负责，从而构成了国家最高辅政机关。宋代置中书门下于禁中，时称/政事堂0，完全脱离三省，仅管理国家行政事务。以中书门下的长官/同平章事0为宰相，多由中书门下两省侍郎担任，无定员。此外并以/参知政事0为副宰相。宋神宗元丰改制，废除二府三司制，恢复三省制，以左右仆射为宰相，左仆射兼门下侍郎，右仆射兼中书侍郎。南宋初，左右仆射加同平章事，为正宰相，不再兼任二省侍郎，两省侍郎改为参知政事，南宋孝宗以后正宰相为左右丞相，副宰相仍复参知政事。此外，哲宗、宁宗、理宗都曾设/平章军国重事0和/同平章军国重事0，由老臣或权臣担任，处理军国大事，位高宰相。尽管宰相制度屡变，但宰相所掌职权并无大变化。宋代宰相主要出身于进士，出身于世家大族、宗室的凤毛麟角。
由少数民族建立的西夏、辽、金各代，因吸收唐宋先进的文化和制度，亦设有宰相之职位。西夏仿二府三司制。中书主管行政，枢密院主管军事，三司使主管财政，御史台主管监察。辽实行北面官、南面官双轨制。北面官设有北、南宰相府，总领政务。南面官沿袭唐三省制，三省长官有名无实。金代熙宗改革官制，废除勃极烈制度，设师、傅、保三师和尚书、中书、门下三省，三师领三省事。金海陵王时，罢中书、门下两省，采用尚书一省制。
元朝实行一省制，以中书省为政务中枢,/凡军国重事，无不由之0(5元史6卷855百官志一6)。元代中书省，置4个宰相官职：中书令，左、右丞相、平章政事。中书令常以太子兼任，仅挂名而已，左右丞相总领
国事，元代尚右，故右丞相地位高于左丞相。
明初，太祖沿袭元制，中书省为管理国家行政事务的宰相机关，因省内不设中书令，所以中书省长官左、右相国(后改为左、右丞相)为宰相。洪武13年朱元璋以叛变罪杀胡惟庸，罢中书省，废宰相，并严令: /以后嗣君不许立丞相。0(5宋章子平诗序6)从而六部分理政务，直接隶属皇帝。明成祖朱隶正式设立并重用内阁，此后，内阁参与政务，成为明朝政府的重要机构，随着权力的增大，地位也逐渐提高。仁宗后，内阁的地位和作用进一步提高，且统率六部，于是/阁权之重，偃然汉、唐宰辅0(5明史6卷1095宰辅年表6)。在内阁大学士中，按位次先后，分为首辅、次辅、群辅，如李贤、严嵩、张居正皆为首辅。内阁对呈奏皇帝的奏章、文书具有拟旨权，即/票拟0，所拟建议供皇帝参考。因明朝宦官专权，司礼监秉笔太监具有代皇帝的/批红0权，内阁权力受到牵制。
清初仿照明朝旧制，以内阁作为国家行政的中枢，以内阁大学士为宰相，由满汉大员充任，同时还存在由满洲贵族组成的议政王大臣会议，二者共参国政。雍正时，撤议政王大臣会议，建军机处。军机处之职权开始仅限于承旨办理军需事宜，后来扩大到军政要务、书写谕旨、刑狱大事等，成为辅助皇帝的主要机构。军机处设军机大臣，无定员，大多由大学士、尚书、侍郎等四品以上的官员担任。在军机大臣中，事实上存在首席军机大臣。因前有议政王大臣会议掌握国家核心机密,/总理一切事务0(5清史稿6卷1145职官志一6)，后有军机处掌军国大政，故清朝内阁始终受压制，只能处理一些公开的例行公事，无宰相之实。尚书台脱离少府，将办事机构迁到宫外，由内朝官转变成外朝官。尚书台成为独立的中央政务机构，并且成为朝政之本。
秦朝时期
秦始皇统一六国后，开始推行三公九卿制，三公分别为丞相、御史大夫、太尉。此时的丞相便是宰相
汉朝时期
汉承秦制，延续了丞相这一职位，不过在汉初时期，却同样设立有相国这个职位，这时期的丞相只是作为相国的助手出现的。直到相国这个职位被废除后，丞相才成为最高官员。因此，汉初时期的相国、丞相可称之为宰相。
而在汉武帝时期，官制开始发生变化，主要分了内廷和外廷两部分，于内廷设尚书台，此后政务中心逐渐转为内廷。而到了汉成帝时期，又开始设立三公制，大司空（御史大夫）、大司马（太尉）、丞相并称三公，丞相权力再次被分割，且至此之后三公地位虽然较高，但实际上却成为了宰辅。因此，此时虽仍设有丞相一职，但实际上尚书令才是宰相。汉哀帝时改丞相为大司徒。
东汉初期，改大司马为太尉，大司徒和大司空则去掉“大”字，称司徒、司空。为了加强皇权，最高权力划归皇帝，以尚书台辅佐，三公成为备员。但此后，由于东汉皇帝大多年幼，大权又转而落入外戚、宦官手中，三公彻底成为空衔。这一时期掌握军权的太尉实际最为尊崇。
直到东汉末期，曹操“挟天子以令不臣”，开始重置丞相之位。
魏晋南北朝
1、三国时期。此时期由于三国官制各有不同，因此宰相的称呼也有所不同，魏国称之为相国，蜀汉则为丞相，吴国最初也是丞相，后来则分置左右丞相。
2、西晋时期。西晋开始设立尚书省、门下省，此时期的宰相权力彻底被分解，重要军国大事由三司八座、门下三省共议。此时期的三省长官都具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。
3、南北朝时期。南北朝时期各国官制相对较为混乱，此时期的官职名称也较多，最高行政长官多为权臣。这时期可称为宰相的官职五花八门，有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射、将军等。
隋朝时期
隋朝时期的三省制成为定制，三省的最高长官，即内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
唐朝时期
唐朝初期仍然实行三省制，只是对其最高长官称呼各有不同，门下省称长官侍中，中书省称中书令，尚书省则称左右仆射（由于李世民曾任尚书令，因此不再设立）。因此，这时期的三省最高长官仍然是宰相，但由于中书令、侍中位高权重，不轻易授人，因此参议政事的中书侍郎、门下侍郎、参知政事也可被称之为宰相。
高宗时，政事堂改设在中书省。玄宗时，政事堂改称“中书门下”。此后，政事堂发展成为了宰相的办事机构，因而这时期的宰相一般由数人担任（最多时为十几人），通常被加封为参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等，其中有一人为首席宰相，称为“执政事笔”。
五代十国时期
五代十国的宰相制度基本沿袭唐代，但又有所发展，基本情况是宰相的品级得到进一步提高，唐朝时期的宰相通常是正三品，但五代十国的宰相（中书门下平章事）则被提升为了正二品。
大部分都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎或其他官员加封同平章事，这些都是宰相。
宋朝时期
宋朝时期的宰相制度有些复杂，先后经历了五次改变。
1、宋初时期：为了加强皇权，宰相职权被一分为三，且三省六部长官基本称为闲职，实际权力划归“中书门下”，又称政事堂、都堂等，以平章事为长官，多由中书、门下两省侍郎担任，但仍然没有常职。此时期中书门下平章事仍然是宰相，但有参知政事这个副相的牵制。
2、元丰改制：宋神宗元丰年间推行改制，废除二府三司制，同时也取消掉了参知政事，设左右仆射，其中左仆射兼任门下侍郎，右仆射兼任中书侍郎，另设门下侍郎、中书侍郎，尚书左右丞。这次改制后，左右仆射成为宰相（左为首，右为次），门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞则为副相。
3、政和改制。宋徽宗政和年间（1111年—1118年）推行的改革，当时蔡京担任宰相，自称“太师”，总领门下、中书、尚书三省之事，改尚书左仆射为“太宰”，兼领门下侍郎；改右仆射为“少宰”，兼领中书侍郎。但在宋钦宗靖康年间，“太宰”和“少宰”又被废除，重新改回了尚书左右仆射。
4、建炎复制。建炎三年（1129年），正式以左仆射和右仆射兼同中书门下平章事，又将门下侍郎和中书侍郎改为参知政事，同时取消尚书左、右丞的官称，使得官制大体上恢复了宋初的制度。这次复制后，左右仆射兼同中书门下平章事为正宰相，参知政事则为副宰相。
5、乾道改制。孝宗乾道八年（公元1172年），再次改左、右仆射兼同中书门下平章事为左、右丞相，参知政事照旧。除去中书令、侍中、尚书令的虚称。门下并入中书，称中书门下。左右宰相主中书事，兼尚书省之长，六部直属于宰相，尚书省之制已废于无形，实际上这也是三省合一。这次改制后，左右宰相成为全国最高行政长官。但在南宋开禧元年（1205年），韩侂胄任平章军国重事，独擅朝政。这使得这一时期的“平章军国重事”成为独揽军政大权的最高官职，而宰相则成为了副职，不过这种现象持续时间较短。
元朝时期
元朝时期以中书省为主要处理政务的机构，且主官中书令常常由太子兼领，此外则有左右丞相，再下面则有平章政事。因此，元朝时期的左右丞相和参知政事均是宰相，但人数较多，最多时有十多人。
明朝时期
明朝初期同样设置有中书省，设有左右丞相。但在洪武十三年（1380年），朱元璋下令撤销了中书省，废除了丞相制，由皇帝亲自处理政事，在此期间宰相制度一度被废，皇帝之下六部成为平行机构。
明成祖朱棣时期，由于皇帝要处理的政务实在太多，于是开始设立内阁大学士协助处理政务，此后内阁职权开始不断加重，大学士成为了实际上的宰相，居首者被称为首辅。
所以，明朝除了初期的丞相为宰相外，大部分时间内的宰相都是内阁大学士，首辅便是首宰，其他大学士则为次宰。
清朝时期
清朝沿用明朝制度，同样设有内阁大学士。但在雍正时期设立军机处，此后内阁逐渐成为闲置，军机大臣成为实际上的最高行政长官。而在晚清时期，仿照日本制度设立有内阁总理大臣作为最高行政长官。
所以，除清初的内阁大学士和清末的内阁总理大臣外，清朝时期的宰相大部分时期为军机大臣。
