我国上古时丧葬极为简略。《周易》里记载：“古之葬者，厚衣之以新，葬之中野，不封不树，丧期无数。”汉字的“葬”字正好反映了这种习俗。小篆“葬”字由“赞”“死”“一”组成。“赞”为草丛，“死”意为尸体，“一”表示尸体被抬送荒野时所用的木板之类。所以“葬”字反映的最原始的丧葬习俗就是：把尸体用草裹起来，用一块门板扔到野外。
当人类还处于蒙昧时代的初期时，受思维能力低下所限，在意识上还不可能寻求自己和自然界的关系以及各种自然现象之间的联系，对人的生老病死也是困惑不解，不能形成灵魂与丧葬的观念。
故《孟子·滕文公上》曰：“上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。”这种弃尸于野的作法，只能说明原始人模糊观念中已有生与死的界限。
自原始人产生灵魂的观念，并从自己的梦境和意念中认为灵魂不死，又由此发展为鬼魂观念；死人的鬼魂比活人的灵魂更有力量，更能祸福人类。基于这种认识，便产生了对死人的崇拜，即鬼魂崇拜，于是，一套送鬼魂和安葬死者的礼仪就应运而生。
从无意识地处理和埋葬死者到有意识地安葬死者，而后形成的丧俗，其间经历了约十几万年乃至几十万年的过程。我国新石器时代仰韶文化遗址中的瓮棺均留有一个小孔，这个小孔便是当时的人们用来供死者灵魂出入的孔道。
殡葬是人类自我意识达到高度清晰的产物，到文明社会，丧礼发展起来，后来变得越来越繁琐。
中华民族殡葬习俗和殡葬文化源远流长，数万年前就有了一定的丧葬形式。
由于人们对图腾的崇拜，对死人的崇拜，受封建思想的影响，发展到对死人的畏惧，沿着这条线发展到“厚葬薄养”的传统习俗。
根据中国人的传统伦理观念，当亲人临终时，亲属要给他穿好衣服，带上渡河线、买路线，如同给出远门的亲人整理行装一样。如此体贴周到的服务，孝子与亲友间的人情关系表现得淋漓尽致。
殡葬习俗和殡葬文化是社会习俗和文化的一部分。是生者为死者而建立、形成、发展起来的习俗和文化，也是社会礼仪的一个重要内容。
葬:会意字。
附 文言版《说文解字》:葬，藏也。从死在茻中;一其中，所以荐之。《易》曰:“古之葬者，厚衣之以薪。”
附 白话版《说文解字》:葬，埋藏。字形采用“死”作边旁，像是死者被埋在茻中;字形中的“一”表示死者身在其中，所以要培土植草掩盖他。《易经》上说:“古代的葬法，用厚厚的草木将尸体包裹起来。”
甲骨文(爿，床板)(骨，尸骸)，造字本义:将尸体停放在床板上。篆文另造会义字，(艸，草地)(死尸)(一，停尸板) (艸，草地)，表示将死者埋在野草之中。
