人们通常所说的丝绸之路是指西汉由张鸯开辟的东起长安、西到罗马的大陆通道，这条大陆通道有南北两条支线，南道由敦煌出阳关西行，沿昆仑山麓过葱岭，西达大月氏(今新疆和阿富汗东北一带)、安息 (今伊朗)、条氏(今阿拉伯半岛)，最后到达罗马帝国。北路由敦煌出玉门关西行，沿天山南麓过葱岭，经大宛、康居(均在今苏联中亚境内)，再向西南行与南道汇合。这两条线路通称"陆上丝绸之路"。
另外，还有两条丝绸之路却是鲜为人知附。一条是"西南丝绸之路"。它由四川经云南过伊洛瓦底江，至缅甸北部的孟拱，再渡亲敦江到达印度东北的莫帕尔，然后，沿恒河流域转人印度西北，至伊朗高原。这条丝绸之路比陆上丝绸之路还要早得多。1986年，考古工作者在四川广汉市发现了神秘的三星堆遗址，距今约三千多年，遗址出土了一批与西亚和希腊文化相联系的文物。其中，有长142厘米的金枝，高约4米的 "神树"和大小不等的铜人、铜头、铜面具等，专家们认为这些文物很可能是东西方文化交流时传人的。如果这一观点能够成立，则这条丝绸之路早在三千多年前就形成了。
还有一条丝绸之路，是从广州乘船经满刺加 (今马六甲)海峡。到锡兰 (今斯里兰卡)、印度、东非。这条通道人称"海上丝绸之路"。据东非索马里等地出土文物证实，这条 "海上丝绸之路"大约形成于我国宋朝。
"海上丝绸之路"将中国同世界主要文明古国和文化发源地连接起来，推动了这些地区的经济文化交流，被称为"东西方对话之路"。据史料记载，当年马可·波罗就是经 "海上丝绸之路 "来中国的。回国时，也是经此路由福建泉州上船回到家乡威尼斯的。
