在中国古代最令妖邪胆战心惊并且法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽了。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱雀为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有“青龙、白虎、朱雀、玄武， 天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”。
在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
四大瑞兽又叫四灵，是我国古人认为象征祥瑞的四种动物，分别是龙、凤、麒麟、龟。
龙，乃是百鳞之长，为四灵之首，是一种长着马头、鹿角、鹰爪、蛇身、狮尾的复合型动物，它能走、能飞、能游泳，有兴云降雨的本领，一直是中国人的集体图腾。
凤，即凤凰，为百禽之长，也是吉祥的象征。这种鸟，外形大体上是一种长了“鸡冠”的孔雀。其一向是祥瑞的象征，另外也常用来象征男女间的爱情。
麒麟，为百兽之长，是一种身体像鹿，身披鳞甲，头上长独角的动物。一般被视为仁兽，被帝王看作太平盛世的象征。
龟，四灵中唯一现实存在的动物，传说为百介之长。因其长寿，被视为长寿的象征。
另外，在道教和天象上，又出现了青龙、白虎、朱雀（即凤凰）和玄武（一种由龟和蛇组成的灵物）组成的另一套四灵系统。
