元彬1995年11月,参加第一届韩国有线电视台新人选拔赛,进入演艺圈。
1999年5月,参演青春剧《光环》,获得KBS演技大赏最佳新人奖。
2000年9月,主演爱情剧《蓝色生死恋》,该剧最高收视率达54.4%,为2000年度韩国电视剧收视冠军。凭借该剧获得第37届韩国百想艺术大赏最佳新人男演员奖 。
2002年2月,主演日韩合拍剧《命运之恋》 。
2004年2月,主演战争片《太极旗飘扬》,该片总共累计1174万观影人次,为2004年度韩国票房冠军 。10月拍摄家庭伦理片《我的哥哥》。
2005年11月,入伍服役。2006年6月,正式退伍。
2009年5月,主演犯罪片《母亲》,正式回归演艺圈。该片获得第47届韩国百想艺术大赏最佳影片奖 。
2010年8月,主演动作片《孤胆特工》,该片总共累计622万人次观影票房,为2010年度韩国票房冠军 。凭借该片获得第47届韩国电影大钟奖最佳男主角奖、最佳人气奖以及第31届韩国电影青龙奖人气明星奖 。
2011年,蝉联第48届韩国电影大钟奖人气奖 。