活化石是生物学上的一个术语，指某些生物在地质年代中已存在，且现代仍存在，但在其它时期中曾数量丰富而现已灭绝或数量减少的生物。
这些生物被称为“活化石”，是因为它们的形态和体制在很长时间内几乎没有改变，而从化石记录来看，它们已经存在了很长时间。
例如翼龙、突厥鸷鸟、蛇颈龙等。
活化石是生物进化过程的重要组成部分，可以反映生物适应环境的历史过程，对我们了解生命起源与进化有很重要的意义。
活化石，可以模糊的讲叫孑遗生物，是指任何生物其类似种只存在于化石中，而没有其他现存的近似种类。这些种类曾经从主要的灭绝事件中存活下来，并保留过去原始的特性。现存的一些古老的生物种类，属非科学术语。
活化石是指物种起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分布，而目前大部分物种已经因地质、气候的改变而灭绝，这些现存生物的形状和在化石中发现的生物基本相同，保留了其远古祖先的原始形状。且其近缘类群多数已灭绝，比较孤立，进化缓慢的生物便可称为孑遗生物或活化石。活化石定义是一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。
于是相应地就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域，被称为“活化石”。
