曹娥，东汉人，父亲曹盱是一位术士，经常亲自划船到江中做一些唱歌迎神的工作。一天，曹盱划着一只小船，从舜江逆流而上去迎接潮神。没想到天有不测风云，江面上突然起了风浪，小船被一个大浪打翻，就像一片落叶一样，旋即被江水吞没，曹盱也就随之跌入江水之中。
噩耗传到曹家，曹娥听到父亲落江的消息，哭着奔跑到江边，一边悲痛欲绝地喊着父亲，一边沿江不停地寻找着父亲。
就这样，一天，两天，三天过去了，曹娥在江边日夜不停地寻找着，呼唤着，哭声几乎传遍了整条大江。可是连续三日下来，也没有找到，父亲依然是生死未卜。曹娥哭干了眼泪，不吃饭也不睡觉，每天日夜守在岸边苦苦寻找，人们都非常同情她，纷纷来劝她要保重身体，曹娥告诉大家说：除非找到父亲，否则绝不放弃。
在江边连续寻找守候了十几个昼夜后，曹娥知道这样下去是不可能找到父亲的，于是，她就将自己的衣裳抛到江水之中，然后双膝跪在岸边，对着江水说：「父亲，如果您在天有灵，就成全女儿的孝心，让这衣裳在您所在的位置沉下去吧！」
说也奇怪，她抛出的衣裳随着江水漂流了一段距离后，在一个地方打了几个转儿，就沉了下去。曹娥见状赶紧循着衣裳沉下去的地方，纵身跳了下去。
五天后，江面变得异常平静，有人隐隐约约看见下游的江面浮着两具尸体，近前一看，原来是曹娥背着她的父亲。虽然父女俩都没有了气息，身体已经冰凉了，但是，曹娥还是紧紧背着父亲，一点也没有放松。
在场的人们见此都流下了眼泪，都说是曹娥至诚的孝心感动了江神，才让她在水下找回父亲的尸首，并把他们送上水面。当地的县官得知后，也被曹娥的孝心和壮举深深感动，下令把他们父女好好埋葬，并且立了一块碑，将孝女曹娥的事迹记录下来，供人们瞻仰、怀念。
