“六书”，按照《说文》排列的名称和次序是：指事、象形、形声、会意、转注、假借。就其实质来说，我们现在完全可以肯定，“六书”的性质不是完全等同的。或者说，“六书”不是从一个共同的角度对文字的观察和分析，而是从不同角度对文字的观察和分析。有的学者把指事、象形、形声、会意称为“四体”，把转注、假借称为“二用”，是有道理的。
指事、象形、形声、会意，是就文字的形体结构规律来说的；转注、假借是就文字符号的运用规律来说的。
六书，首见于《周礼》，清代以后一般指象形、指事、会意、形声、转注、假借，汉代学者把汉字的构成和使用方式归纳成六种类型，总称六书。普遍采取的是许慎的名称、班固的次序。六书是后来的人对汉字进行分析而归纳出来的系统，也是最早的关于汉字构造的系统理论。当有了六书系统以后，人们再造新字时，都以该系统。
“六书”是古人解说汉字的结构和使用方法而归纳出来的六种条例。“六书”之名，最早见于《周礼·地官·保氏》。后世学者定名为象形、指事、会意、形声、转注、假借。东汉学者许慎给“六书”下定义是：象形者，画成其事，随体诘诎，日月是也；指事者，视而可识，察而见意，上下是也；会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也；形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；转注者，建类一首，同意相受，考老是也；假借者，本无其字，依声讬事，令长是也。
是东汉许慎在《说文解字 》中对古文字构成规则的概括和归纳，即“象形、指事、会意、形声、转注、假借”。象形、指事、会意、形声是造字法，转注、假借指的是后来衍生发展的文字的使用方式。许慎《说文解字∙叙》：“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书：
