除了众所周知的寒冷和荒凉，与南极相比， 北极 的一大特点是大部分地区被海洋覆盖，或者说被咸咸的海冰(pack ice)而非 淡水 冰覆盖。
尤其在北纬82度以上地区，海冰连绵不断且终年不化，导致两个与旅游相关的结果: 各类动植物包括食物链顶端的 北极 熊无法生存，商业游船因坚冰无法进入，因此基本不是 北极 游的目的地-除了造访地理位置的 北极 点。
冬季的 北极 地区有两个特点: 极光和极夜。极光在北纬60度以上地区均都可能见到，尤其以 冰岛 、 挪威 、 美国 阿拉斯加 、 加拿大 北部为甚。极夜是指全天没有太阳的日子，在 北极 圈地区的冬至前后随纬度升高而变长。夏季的 北极 地区在夏至前后会有极昼现象 - 全天太阳不落下，也是随纬度升高而增多，在北纬80度附近可以持续两个月以上。 北极 地区夏天气温虽然比冬季高很多，但是仍然偏冷 - 尤其是风大的时候，而且天气变化很快，需要随时注意保暖。
北极地区气候寒冷，北极海区最冷月平均气温可达-40～-20℃，暖季也多在8℃以下。在西伯利亚观测到的历史最低温度为零下71摄氏度，格陵兰岛也曾观测到零下70摄氏度的低温，加拿大育空地区最低气温可达零下68摄氏度，北极点的历史最低气温为零下59摄氏度。
北极地区是一片浮冰覆盖的海洋——北冰洋（占总面积的60%），其周围是亚洲、欧洲和北美洲北部的永久冻土区。总面积为2100万平方公里，约占地球总面积的 1/25。
北极圈以内的陆地面积约为800万平方千米。其陆地部分分属于俄罗斯，美国，加拿大，丹麦，挪威，冰岛，瑞典和芬兰八个环北极国家。主要海域有格陵兰海，挪威海，巴伦支海和白海。著名的北极磁在西经102°54′，北纬78°12′。位置北极圈以北的地区地理为亚、欧、北美三大地区所环抱，近于半封闭。
