极光是出现于星球的高磁纬地区上空，是一种绚丽多彩的发光现象。极光是由于太阳带电粒子流（太阳风）进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。
在南极被称为南极光，在北极被称为北极光。地球的极光是来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生。
极光常常出现于纬度靠近地磁极地区上空，一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。这三者缺一不可。极光不只在地球上出现，太阳系内的其他一些具有磁场的行星上也有极光。
大多数极光出现在地球上空90～130千米处。
美国匹兹堡磁纬高，就比在北京看到极光的机会大多了。2004年11月7日晚，较强极光出现在匹兹堡。 肉眼能看出绿色，红色。2003年11月20日傍晚，极光出现在匹兹堡南方地平线，一小时后消退。半夜时又出现在北方低空。2003年10月30日出在匹兹堡的极光，虽然是在光污染严重的市内，但仍能看到红色的光芒。但有些极光要高得多。1959年，一次北极光 所测得的高度是160千米，宽度超过4800千米。在地平线上的城市灯光和高层建筑可能会妨碍我们看光，所以最佳的极光景象要在乡间空旷地区才能观察得到。
美国的费尔班克斯一年有200多天能看到极光；而在佛罗里达州，一年平均只能见到4次左右。我国最北端的漠河，也是观看极光的好地方。18世纪中叶，瑞典一家地球物理观象台的科学家发现，当该台观测到极光的时候，地面上的罗盘的指针会出现不规则的方向变化，变化范围有1度之多。
与此同时，伦敦的地磁台也记录到类似的这种现象。
由此他们认为，极光的出现与地磁场的变化有关。
原来，极光是太阳风与地球磁场相互作用的结果。
太阳风是太阳喷射出的带电粒子，当它吹到地球上空，会受到地球磁场的作用。
高层大气是由多种气体组成的，不同元素的气体受轰击后所发出的光的前面色不一样。
例如氧被激后发出绿光和红光，氮被激后发出紫色的光，氩激后发出蓝色的光，因而极光就显得绚丽多彩，变幻无穷。
