义和团运动是中国近代历史上以农民群众为主体的、自发的反帝爱国运动。随着洋教进入中国，山东外国教会势力极为猖狂，传教士专横跋扈地欺压当地中国人民。山东正逢水旱连年，农民饥寒交迫，一些与白莲教相结合的秘密民间小团体，从“保卫身家，防御盗贼”开始，聚众设坛，练拳习武，后来被逼开展焚毁教堂、打击教会势力的斗争。各种自发、分散、流派杂乱的民间组织，逐渐形成了几个中心和几支力量较强的队伍。大刀会、红拳、梅花拳、义和拳、神拳、红灯照等民间武术团体成为义和团运动的雏形。1899年，朱红灯率领义和拳在山东西部和西北部进行的反洋教斗争规模较大，附近各县纷纷响应。当时担任山东巡抚的清朝官员对洋教的恶劣行为有所不满，在处理冲突时主张“持平办理”，甚至上奏朝廷，建议将各地拳民列诸乡团之内，听其自卫身家，守望相助，并在奏折中第一次将拳会改称“义和团”。于是，各地拳会纷纷改称义和团。
中日甲午战争后，广大人民群众的反帝反封建斗争迅速高涨。义和团运动在直隶(今河北)、河南、山西、内蒙古和东三省等地相继爆发，京津一带声势尤为浩大，并波及贵州、湖南、江西、四川等十几省。义和团将“反清复明”的口号改为“扶清灭洋”，进一步将矛头指向帝国主义。1900年6月，义和团得到慈禧太后的招抚和默许，拥入北京，烧毁教堂，惩罚贪官污吏，掀起了声势浩大的“灭洋反帝”活动。6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国联军共2000余人，从天津向北京进犯。义和团和清军相配合，在廊坊附近给八国联军以顽强阻击，迫使他们败退回天津“租界”。侵略军6月17日攻占大沽炮台，然后进犯天津，义和网在天津保卫战中表现出很强的战斗力，灭敌1000多名。
八国联军攻陷北京后，以慈禧太后为首的清政府假宣战，真投降，开始对义和团进行镇压。在内外夹击的情况下，义和团顽强抗争到1902年。义和团基本上由贫苦农民、手工业者及水手、脚夫等群众组成，缺乏统一组织和领导，具有浓厚的宗教色彩，具有自发、分散的特点和封建蒙昧的落后性。但轰轰烈烈的义和团运动，沉重打击了帝国主义和清朝统治者，加速了清王朝的崩溃。
