什刹海的历史由来：明成祖朱棣迁都北京，漕运渡口改到通州，附近寺庙修建起来，其中有一个大寺就叫“什刹海”。由于这座寺庙非常有名，逐渐变成了地名的代称。
什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区西城区，毗邻北京城中轴线。什刹海景区的不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位，主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂。
什刹海景区历史文化积淀深厚，有文物保护单位40余处，占西城区的三分之一以上。什刹海34公顷的水面十分自然地融入城市街区之中，依托水体，还有湖岸的垂柳、水中的荷花等也成为什刹海频具特色自然景观。
一种说法什刹海之得名，是因为明朝时沿岸有“九庵一庙”十座寺院，所以叫“十刹海”。
另一种说法，实际上，在《明北京城复原图》上，并没有这所谓的十座寺院的标注，而在清朝乾隆时北京全图上，什刹海周围的寺庙有净业寺、太平庵、法华庵、天仙庵、关帝高庙、兴隆庵、玄帝庙、慈觉寺、十刹海、永泉庵、海潮观音庵、灵官庙、火神庙、广福观、三元庵、海会庵等等。提到了十刹海庙，这是在明万历年间由陕西僧人三藏法师在今天后海西岸兴建，后来在清朝顺治六年（1649年）和康熙三十一年（1692年）两次重修。因为三藏法师为人善良，所以十刹海寺得名很广，后海因此被叫做十刹海，后来被改为什刹海。
