《茶馆》是写实剧，在对旧北京风俗的描写上，可以当作史料来读；但《茶馆》又是象征剧，《茶馆》第一幕'秦庞对阵'和第三幕'三人自奠'都有着很强的象征性。
第一幕中，阔少而成为新兴资本家的秦仲义不是革命党，他骄傲地认定只有他的实业救国的理想才是中国真正的出路。对常四爷的仗义施舍乞丐他不以为然，认为只是解决当时当地的小问题；
对庞太监这样的老朽，表面虽不敢得罪，但也不放在眼里。而在庞太监的眼里，秦仲义不过是一个乡下的土财主，但自己还得和他过话，实在不甘心。
于是，两人的对话，虽然客气，却都绵里藏针。两人都谈到刚刚问斩的谭嗣同等人，庞太监以此威胁秦仲义，一句'谁敢改祖宗的章程，谁就掉脑袋'语带杀机，而秦仲义的'我早就知道'就轻轻拨掉了对方递过来的千斤重负。
几句对话，似乎是秦仲义在毕恭毕敬地对待庞太监，而从庞太监'您比做官的还厉害呢'，这一虽然语带讥讽，但也反映实情的话，也能见出庞所代表的力量的失势与气馁。秦仲义是刚刚兴起的民族资本家的象征，而庞太监则是皇权的象征，前者生气勃勃，充满了骄傲和自负，对未来充满憧憬和信心，后者大权虽仍在握，但明显地力不从心，封建皇权已经到了日薄西山的程度。
第三幕，年老的王掌柜、常四爷、秦二爷为自己将来的死做祭奠，从最表层的意义上，是象征着埋葬一个旧的时代，人物在埋葬自己的过去，同时也埋葬了那个旧时代。
而从更深的意义而言，三个善良的人，在人生的晚年都感到无望，他们人生的道路并不同，而结局却一样凄惨，确实有更深的象征意味。常四爷一生仗义，敢作敢当，但末了以卖花生米度日；秦二爷家大业大，志大气盛，但末了财产被不公平地充公，一文不名；王利发同他们两位都不一样，他当了一辈子的顺民，到末了苦心经营一生的茶馆还被人骗去，即将被扫地出门。
老舍写了这三个人性格、人生追求的不同，我们也可以说，秦二爷的末路，象征着民族资本主义在中国不可能顺利发展；常四爷的遭遇，象征着个人反抗社会的必然失败；而王利发的结局，则说明了在一个黑暗的社会，当顺民是并不能维持住既有的生存的。但如果我们结合老舍的其他创作来看，王利发的一句'我得罪了谁'，正如《骆驼祥子》当中祥子的'我招谁了'，既是质疑，也是强烈的不满，象征着作者对世事的一种悲观的宿命感。
