汉武帝死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝刘弗陵死后，刘询即位，是为汉宣帝。
汉宣帝摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用汉昭帝刘弗陵的政策，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色，使汉朝再度迎来盛世，这就是“武昭宣中兴”。
汉宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，最后竟死在温柔乡中。
汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，刘欣即位，是为汉哀帝。此时外戚王氏的权力进一步膨胀，国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。
10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽立刘婴为皇太子，自己任“摄皇帝”。
公元8年12月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡，王莽成了新始祖，也称新太祖高皇帝、新朝建兴帝，简称新帝。
