“六义”的原意是诗有六种意义（作用），即风可以歌唱，赋可以朗诵，比可以比喻，兴可以唤起人之思想感情，雅可以推广普通用语，颂可以表演。后来儒生将六义中的风、雅、颂理解为体制上的风、雅、颂，将赋、比、兴理解为《诗经》的艺术技巧，后世一直延续下来。
“赋”是直接铺陈叙述。是最基本的表现手法。朱熹《诗集传》：“赋者，敷也，敷陈其事而直言之也”。如“死生契阔，与子成说。执子之手，与子携老。”即是直接表达自己的感情。
“比”即比喻，明喻和暗喻均属此类。朱熹：“比者，以彼物比此物也。”如《魏风·硕鼠》《邶风·新台》都是通篇用比的。
“兴”即起兴，用其他东西引出要说的内容。朱熹：“兴者，先言他物以引起所咏之词也。” 如“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”即是用雎鸠鸟在河中叫起兴。《魏风·伐檀》也是用兴这种表现手法的突出例子。
“风”又称“国风”，指当时各诸侯国所辖地域的地方乐曲。《诗经》中共有十五国风，即周南、召南、邶风、鄘风、卫风、王风、郑风、齐风、魏风、唐风、秦风、陈风、桧风、曹风、豳风，共收一百六十篇作品，绝大部分是民歌，只有少量的是贵族作品。周南、召南、豳都是地名，王是指东周王畿洛阳，其余是诸侯国名。国风中，豳风全部是西周作品，其他除少数产于西周外，大部分是东周作品。
“雅”是相对于地方乐曲而言的，指周王朝直接统治区的音乐，即所谓正声。“雅”又分“大雅”和“小雅”。就时代来说，“大雅”在前，“小雅”在后，“小雅”的风格接近国风。“大雅”三十一篇，是西周的作品，大部分作于西周初期，小部分作于西周末期，作者主要是上层贵族。“小雅”七十四篇，除少数篇目可能是东周作品外，其余都是西周晚期的作品，作者既有上层贵族，也有下层贵族和地位低微者。雅诗共计一百零五篇。
“颂”是祭神祭祖时用的歌舞曲，音乐比较舒缓。“颂”包括“周颂”三十一篇， “鲁颂”四篇，“商颂”五篇，计四十篇，全是贵族文人的作品。“周颂”是西周初期的诗，不同于其他诗的体例，不是由数章构成，每篇只有一章。“鲁颂”产生于春秋中叶鲁僖公时，都是赞美鲁僖公的作品。“商颂”大约是殷商中后期的作品，一类是祭歌，主要是写歌舞娱神和对祖先的赞颂；一类是祝颂诗，主要写商部族的历史传说和神话。
