当今突厥语系的大小民族有:裕固、维吾尔、哈萨克、乌兹别克、吉尔吉斯、土库曼、阿萨拜疆、土耳其等。它们分布在地域辽阔的欧亚大陆。
历史上本无“突厥”的记载,六世纪中(五四六-五二年)它异军突起,一举击败强部“高车”、“柔然”,统一了漠北。此后的近两百年中,“突厥汗国”号令血缘广泛的诸多部落。然而,其统治部落却只是“阿史那”一族,《隋书·突厥传》记载了它的起源:
突厥之先,平凉杂胡也,姓阿史那氏。后魏太武灭沮渠氏,阿史那以五百家奔茹茹,世居金山,工于铁作(后来的土耳其弯刀很著名)。金山状如兜鍪,俗呼兜鍪为“突厥”,因以为号。或云,其先国于西海之上,为邻国所灭,男女无少长尽杀之。至一儿,不忍杀,刖足断臂,弃于大泽中。有一牝狼,每衔肉至其所,此儿因食之,得以不死。其后遂与狼交,狼有孕焉。彼邻国者,复令人杀此儿,而狼在其侧。使者将杀之,其狼若为神所凭,欻然至于海东,止于山上。其山在高昌西北,下有洞穴,狼入其中,遇得平壤茂草,地方二百余里。其后狼生十男,其一姓阿史那氏,最贤,遂为君长,故牙门建狼头纛,示不忘本也。
在这些描述中,有些是不可靠的,如“金山状如兜鍪,俗呼兜鍪为“突厥””,显然是妄说;而“遂与狼交,狼有孕焉。其后狼生十男”等,则是屡闻的北方民族传说。然而,“阿史那氏”出自“平凉杂胡”,是五世纪初被北魏逐出河西走廊的“沮渠氏”,以及它发迹于“高昌西北”之山间牧场,则是可取的史料。