拍《英雄本色》的时候，周润发刚刚30岁，虽然在小荧屏风生水起，但在大银幕却运气不佳，是香港电影圈人尽皆知的“票房毒药”，他甚至自己错过了超级大卖的喜剧经典《最佳拍档》许冠杰的角色。和《英雄本色》几乎同时筹备的《秋天的童话》，导演张婉婷坚持要周润发做男主角，吃了一堆闭门羹之后，才有德宝公司愿意投资拍片。
而最开始拍《英雄本色》的时候，周润发只属于客串性质，片酬甚至按天算，但拍到后来，导演吴宇森却一直给他加戏，最后加到成为男主角之一，但第一男主角还是狄龙。王晶曾提过一个八卦，最初小马哥这个角色是找当时正红的郑浩南出演，不过他没有档期，所以找到了周润发。风云际会，小马哥终究还是要发哥来演绎。
而当时，周润发、狄龙和吴宇森三人完全不是《英雄本色》的卖点，之所以金主愿意投资，仰仗于张国荣的加盟。那时正逢香港歌坛鼎盛的“谭张争霸”时期，张国荣是香港最红的歌星之一，光是1985年，他连开的十场演唱会，就已经破了历史纪录。当时，他也是卖座青春片的偶像男星。
1986年8月2日，《英雄本色》在香港上映，观影场面火爆，最后票房劲收3465万港币，打破了当时的票房纪录。在1986年底举行的台湾电影金马奖上，《英雄本色》获得了九项提名，狄龙和周润发共同竞争影帝，最后狄龙胜出。李子雄在最佳男配角的竞争中输给了秦沛。虽然在最佳影片的竞争中，《英雄本色》输给了杨德昌的《恐怖 分子》，但在最佳导演奖吴宇森却赢了杨德昌。
在1987年的第六届香港电影金像奖上，《英雄本色》同样获得九项提名，狄龙和周润发再次双双入围影帝，吴宇森获得最佳导演和编剧提名，李子雄同时入围最佳新人和最佳男配角，另外还拿到了摄影、美术、剪辑和配乐的提名。
最后《英雄本色》拿到了最高大奖最佳影片奖，周润发拿到影帝。其他奖项则旁落，吴宇森在导演奖上输给了香港新浪潮的代表人物方育平，编剧奖输给了《地下情》的邱刚健和黎杰，李子雄则又输给了秦沛，以及一辈子只拍了一部《美国心》的利玉娟。
说《英雄本色》改变了香港电影的生态与未来，一点不假，它不仅创造了香港电影全新的类型片模式，还贡献了香港影史上最受欢迎的男演员——周润发，让他从“票房毒药”，一下转变为卖座灵药，第一次获得金像奖影帝，并在金像奖上高喊，“这个奖我等了三年啊！”。由于实在太红，从1986到1988年，周润发主演的电影超过三十部，平均一年十部。
由于《英雄本色》太红，嘉禾甚至把那部1983年吴宇森执导的枪战片，取了个蹭热点的名字《英雄无泪》，在《英雄本色》热映的时候上映。吴宇森也成为香港身价最高的导演。
当年《英雄本色》的火爆程度可以媲美97年的《泰坦尼克号》和今天的《阿凡达》，因为他们都可以算得上是里程碑意义的电影。就《英雄本色》系列来说，他的主要深远影响有三点：
第一，代表着吴宇森暴力美学风格的确立。此前港片之中没有哪部电影能够把枪战的美感发挥到这种程度，尤其是在血肉横飞的暴力镜头下仍然能够使人不敢到厌恶反而深深地沉醉于影片中手刃仇人的畅快淋漓，这不能不说是一个很大的突破。太专业的电影词汇咱就不说了，通俗点说，《英雄本色》中的枪战可以说是华语电影中枪战情节的巅峰，是一种将暴力浪漫化的处理手段，是一种突破。
第二，对于兄弟情谊主题的演绎达到巅峰及至。周润发扮演的小马哥与豪哥之间的情谊、张国荣扮演的阿杰与豪哥的手足之情，江湖情义和手足情谊的主题在片中得到了淋漓尽致的诠释，以至于后来一大批电影选择了江湖义气作为表现对象，包括最经典的《古惑仔》系列。换句话说，《英雄本色》系列使得黑社会题材的电影充满了浓浓的人情味，引发人们从另一个角度去思考江湖生活。
第三，捧红了周润发、张国荣。狄龙当时成名已久，而周、张还处于巩固期，这部电影使得周润发的演技大放异彩，将小马哥这一角色打造成为香港电影不朽角色之一，包括到今天，提到周润发谁也不会忘记小马哥，风度翩翩、幽默风趣、重情重义。倘若他从事的是正当职业，小马哥应该是所有兄弟应当效仿的榜样。
