护发素通常采用阳离子表面活性剂（如季铵盐等），与头发表皮的阴离子相互吸引，有效地吸附在头发上，给头发外层重新覆上一层疏水保护膜。同时，也起着润滑的作用，使头发表面变得光滑、柔软。
为了恢复健康柔顺的头发，使用针对受损发质而设计的护发素是许多消费者的选择之一，那么，包括护发素、发膜、护发精油这类的护发产品，是如何护理头发的呢？
我们先来了解一下头发的受损原理。
头发损伤分为两类：物理损伤、化学损伤。
物理损伤是指外力对头发造成的损伤。包括梳头发时的牵拉力、梳齿造成的摩擦力以及以往理发店经常采用的“削头发”等。当头发表面不光滑而不易梳理时，尤其容易发生这种损伤。
另外，使用密齿金属梳子也会增加梳理损伤的机会。特别是逆着毛小皮的覆盖方向而逆向梳理时，最容易引起毛小皮的起翘以至于剥落。
此外，吹头发、日晒以及气候也会影响头发的发质。
化学损伤是指由发生在头发中的化学反应引起头发的角蛋白结构变化而造成的损伤。可引起化学反应的操作包括烫发、染发、拉直、漂染等。
这些操作都会导致其中的化学物质通过穿透毛小皮进入毛皮质起作用。这些化学反应都同样不可避免地会改变毛发的内部结构，从而损伤头发。
理论上来说，物理损伤主要影响头发的表面性能，而化学损伤则波及表面及内部结构。
而护发，就是基于以上原理，将护发成分附着在头发表面，润滑发表层、减少摩擦力，从而减少发生因梳理等引起的头发损伤的几率。另外，护发成分形成的保护膜可以起到防止或减缓头发内水分流失的作用。
