马皇后是郭子兴的养女，被郭子兴嫁给了朱元璋。马皇后很仁慈，又爱好书籍，朱元璋的文书都是由她保管的。朱元璋能力出众，郭子兴对他有所怀疑。马皇后想方设法讨好郭子兴的妻子，调解双方的矛盾。朱元璋攻下太平后，马皇后带领将士的女眷们缝衣做鞋，还拿出自己的钱财出来犒赏将士。
朱元璋当上皇帝后，马氏被册封为皇后。当初朱元璋因为得罪郭子兴而被关押了起来，连饭都不让吃。马皇后偷了烧饼，揣在怀里偷偷拿给朱元璋吃，结果烧饼太烫，把她皮肤都烫伤了。军队缺粮的时候，她总是把好吃的省下来给朱元璋吃，自己却经常饿着肚子睡觉。朱元璋经常把这些事拿出来回忆，称赞马皇后贤德。
马皇后管理内宫很辛苦，但一有空就学习古代管理内宫的经验。宋代出了很多贤明的皇后，她就要求女官把宋代管理内宫的方法记录下来，让嫔妃们每天学习。有人说宋朝治国过于宽厚，马皇后说：“过于宽厚总比过于严酷要好吧。”
马皇后平时穿得很朴素，衣服很旧了也舍不得换新的。她让人用丝织成被帐送给老弱孤寡，剩余的布料和丝她亲手缝成衣服赏赐给王妃和公主，让她们知道养蚕织布的艰难。大臣的妻子进宫拜见的时候，马皇后对待她们像对待自己亲人一样。
洪武十五年八月，马皇后患了重病。她对朱元璋说:“生死有命， 即使是祈祷祭祀也没用的。医生也不能让人起死回生，如果吃了药没有效果的话，我担心陛下会为了我而怪罪医生的。”所以她坚持不吃药，不久她就去世了，享年51岁。朱元璋悲痛得大哭，从此不再立皇后。
朱元璋的成就，马皇后得占一半，后来刘伯温盛赞马皇后：她能抵30万大军！
