为了用工程化方式有效地管理软件的全过程，软件的生存过程也可以划分为好几个阶段，由此逐步形成“软件生命周期”的概念；
它是一个从用户需求开始，经过开发、交付使用，在使用中不断增补修订，直至让位于新软件的全过程；
概括地说，软件生命周期由软件定义、软件开发和运行维护3个时期组成，每个时期又进一步划分成若干个阶段。
问题定义阶段：界定问题的范围，确切地定义问题；
可行性研究阶段：研究问题的范围，探索这个问题是否值得去解，是否有可行的解决办法；
需求分析阶段：确定目标系统必须具备哪些功能；
另外，要估计完成该项工程所需要的资源和成本，制定工程进度表。
具体设计和实现在前一个时期定义的软件。
总体设计阶段：设计出实现目标系统的几种可能的方案，权衡利弊推荐一最佳方案，并制定实现最佳方案的详细计划，以及设计软件的体系结构；
详细设计阶段：设计出程序的详细规格说明；
编码和单元测试阶段：写出正确的、容易理解、容易维护的程序模块；
综合测试阶段：通过各种类型的测试使软件达到预定的要求。
维护阶段的关键任务是：通过各种必要的维护活动使软件系统持久地满足用户的需要。通常的4种维护活动：
改正性维护：诊断和改正使用过程中发现的软件错误；
适应性维护：修改软件以适应环境的变化；
完善性维护：根据用户需要改进或扩充软件使之更完善；
预防性维护：修改软件从而为将来的维护活动做好准备。
