乾隆十九年，正黄旗“旗试”居然是考“放风筝”，因为这年春天，宛平县闹蝗虫，没法治。不知是谁糊了个纸鹞把蝗虫治了，传说非常神效。后来，蝗虫朝京城转移了，旗兵老爷命家家糊风筝驱虫，并悬赏说，谁能驱走蝗虫，有重赏。
正黄旗有个孤寡老太太叫万奶奶，跟前只有一个九岁的孙儿叫小顺儿。小顺儿的父亲在他两岁多的时候，被迫去充军，结果死在了外乡，小顺儿娘也含恨自尽，只剩下这祖孙一老一小，相依为命。
万奶奶为孙儿操碎了心，托人教、请人帮。她早年随丈夫在江南任官时，认识曹雪芹一家，所以一有事，就带孙儿去求教曹雪芹。这回万奶奶听说考试又改成放风筝了，就去托曹雪芹帮忙糊一个。
当时，旗里人为了驱虫，都在为“放风筝”考试做准备，都盼着自己糊的风筝，能被选进京里献给皇上观赏。万奶奶带小顺儿来求曹雪芹时，曹雪芹满口答应说：“这个不难，治虫的办法还是从南边学来的，您回去准备线吧，越结实、越长，越好，我教小顺儿糊风筝，滑线车子我已经做好了。到那天治蝗时，我也去帮小顺儿放！”万奶奶高兴地回家，捻起了线，曹雪芹和小顺儿也开始加紧做风筝。
一天，蝗虫来了，遮天蔽日飞满了天，全旗的人都奔跑出来，敲锣打鼓、焚香磕头，都统老爷也亲自出阵，命大家放风筝，求鹞驱虫。一时间，千奇百怪的风筝，全被拿出来了，有的是“蜈蚣”，有的是“蝴蝶”；有的是“美人儿”，有的是“寿星佬”；有的是“双燕儿”，有的是“神鹰”；有的是“钟馗”，有的是“八卦图”。人们列好了阵，手里举着各自的风筝，就等都统下令。
正在这时，万奶奶和曹雪芹带着小顺儿来了，小顺儿高举着一只奇怪的风筝，众人见了，都哈哈大笑。原来，他们做的是一只二尺长、一尺五宽的圆筒，筒口朝下，筒底朝天，在筒底从里边开了一扇小方窗，有一根细线与窗相连，筒口竹骨上拴着结实的拉线，筒外用鲜艳的颜料画着花草、菜蔬，十分惹眼。
待大家都站好，都統下了令，一声铳响之后，无数风筝凌空而起，那真是奇观啊。可是有不少风筝，刚刚升上半空，就打起了筋斗，有的干脆直栽下来。只有曹雪芹拉线、小顺儿高举的风筝，凌空直射九霄，像一只翠鸟直钻云端，飞在所有风筝之前，第一个钻进了蝗群。
曹雪芹说：“小顺儿，快往上套草圈。”小顺儿把带来的“羊胡子草”在风筝线上拴成圈，曹雪芹一拉一放地动着风筝线，小圈儿就径直往上飞去，不一会儿就钻进了风筝筒里。
