现代奥运圣火采集起源于1928年。现代奥林匹克运动恢复后,1912年顾拜旦提出了点燃奥林匹克圣火的建议,1928年开始实施点燃奥林匹克圣火的仪式。自1936年,奥林匹克圣火开始从奥运会的故乡希腊奥林匹克点燃火炬,然后将火炬接力传到主办国,并于奥运会开幕前一天到达举办城市,开幕式时进入会场,一般由东道国著名运动员点燃塔上焰火,直到闭幕时熄灭。
现代奥运圣火起源于源于古希腊神话传说。相传古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类,瞒着宙斯偷取火种带到人间,古希腊在每届奥运会举行以前,人们都要在赫拉神庙前点燃圣火。现代奥运会创立后,奥林匹克圣火传递在奥运会开幕式举行时结束,而奥运圣火会在奥运会开始的那天点燃,结束的那天熄灭。第一次火炬接力活动是从1936年柏林奥运会开始的。
古代奥运会召开前,依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前,举行庄严肃穆的仪式,从祭坛点燃火炬,然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬,一边奔跑,一边呼喊:停止一切战争,参加运动会。火炬像一道严格的命令,有至高无上的的权力,火炬到哪里,哪里的战火就熄灭了。