人文主义是文艺复兴时期形成的思想体系、世界观或思想武器，也是这一时期进步文学的中心思想。它主张一切以人为本，反对神的权威，把人从中世纪的神学枷锁下解放出来。宣扬个性解放，追求现实人生幸福：追求自由平等，反对等级观念：崇尚理性，反对蒙昧。
人文主义最早出现在十四世纪的法国，在文艺复兴时期达到第一次顶峰。当时的人文主义者认为，所有的智慧和文化成就都属于人类的创造，而非来自神的谕示，现世的苦难也不是通往永久天堂的入门券，因为天堂本来就是人类想象的产物。
十八世纪的启蒙运动迎来了人文主义运动的第二个高潮。一如文艺复兴运动，启蒙运动也在于强调知识创新和社会进步是人类智慧的贡献，而非上帝的作用。
人文主义是一种文化现象。它最早出现于意大利，特别是佛罗伦萨，随后逐渐扩展到欧洲各地。
该文化运动通过对文学、哲学、历史学、科学和艺术的革新，为现代文化的发展奠定了基础。
在他们看来，中世纪文化是一种神学文化，对宇宙持一种先入为主的神秘主义观点，扼杀人的个性，使人在心理和肉体及其理智方面全部僵化，人所能见到的唯一东西是神的意志。
他们呼吁要重新发现人在历史发展中的作用，肯定人的意志和行动的价值，恢复人的各种权利，包括人在上帝面前应有的地位。
早期的人文主义者歌颂新兴商业资产阶级的积极进取和乐观主义精神，要求承认他们通过劳动而获得的人间幸福的合法性，反对禁欲主义对人间幸福的扼杀。
这时的文艺家和思想家们把人置于宇宙万物的中心，高度赞扬人的理智和精神。
随着神学体系的崩溃，人们摆脱了宗教教条的束缚，从理性上和感性上恢复了对现实世界的热情。
自然科学在摆脱了神学和星象术的羁绊之后，人成了自然的主人，人必须担负起探索自然奥妙的新责任。
1492年美洲的新发现，拓宽了人们的眼界。
这一切都在呼唤一个新时代的到来。
归根到底，正如米朗多拉所说的，人就是人本身的创造者和建设者。
