《生死牌》是上世纪五六十年代非常流行的一出戏，它最早由湘剧首演，因剧情好被拍成电影，此后被全国许多剧种移植（后来豫剧移植版也叫《五更惊雷》），屈指数来已过去半个多世纪了，至今仍常演不衰。之所以如此，我认为理由是这出戏很接地气，符合老百姓的欣赏心理。具体来说有三点：
一是剧情紧扣老百姓关心的问题，一个大官衡阳贺总兵（严嵩的干儿子）的儿子因调戏民女王玉环落水而死，一场命案由此引出来，做老子的公然还要替儿子报仇，威逼该县县令黄伯贤斩杀那个民女，会不会还是官官相护？能不能秉公而断？一下子就抓住了观众的心理。
河北梆子《生死牌》“落水”一场剧照，是我选择此场剧照中最美的，把纨绔子弟、飞扬跋扈的贺三郎表现的活灵活现。
其二，随着剧情的发展，让观众看到县令黄伯贤是清官，他经过审理搞清楚了民女的冤枉，但官大一级压死人，更何况他只是一个芝麻官，比起贺总兵何止仅大一级呢！他如何审理此案？自然就成为该剧的一个看点。
其三，一个县官总抵挡不住总兵的威逼，黄伯贤不愿错杀无辜，又让谁去抵命呢？结果他的女儿黄秀兰、干女儿蒋秋萍与民女王玉环争相去死，老仆设生死牌三块决定取舍，最终黄秀兰夺得死牌（这是剧名叫《生死牌》的缘由）。三个女子争着去死，不免牵动观众的神经。
最后，黄伯贤忍痛将女儿押赴刑场。正在此时，历史上著名清官海瑞私访至衡阳，赦免无辜，惩办贺总兵，为这出戏画上了一个圆满的句号。
