开原是明代兴建最早的古城,素有“辽北古城”之称。秦、西汉至晋属扶余地。
北魏勿吉地。
隋为黑水靺鞨所属。唐初属燕州黑水府。唐懿宗咸通年间(860—873年)属渤海国地,隶福上京龙泉府。
辽为黄龙府地。
金为会宁府地。
元属开元路。元太宗七年
(1236年)曾在黑龙江境内设置开元万户府,后来治所移到黄龙府(今吉林省农安县)。
元成亲元贞二年(1268年)改开元万户府为开元路。
明在此地设三万卫、辽海卫、安乐州。明洪武二十一年(1388年),开元路治所移到咸平府(开原老城),为避皇帝玮,宰相刘伯温建议改“开元”为“开原”,既不变原名之音,又不变其开拓、宏大伟岸、吉祥安康之意。并封韩王朱松于开原。
清康熙三年(1664年)撤销三万卫,置开原县,属奉天省。
民国初属奉天省辽沈道。1939年(民国二十八年),伪满洲国开原县政府从老城迁至开原街。
1949年10月,归辽西省管辖。
1954年8月,归辽宁省管辖。
1984年9月,隶辽宁省铁岭市管辖。1989年3月,撤县建市,隶属铁岭市管辖至今。