本书的主人公王葆是一个颇具童心和想象力的孩子，他最喜欢的事情就是听奶奶讲宝葫芦的故事，而他也总是希望能得到一个宝葫芦。一个星期日，他和同学闹了别扭，一个人到河边钓鱼，结果发现了一个湿答答的、满身绿里透黄和香蕉颜色一样的东西。
王葆得到宝葫芦，并和它达成保守秘密的协议后，宝葫芦为王葆带来了美丽的金鱼、可口的食物、心爱的书、精致的电磁起重机、崭新的自行车、少见的收音机，甚至还有钱，生活发生了天翻地覆的变化，王葆觉得拥有了宝葫芦自己很幸福；宝葫芦一边为王葆带来幸福，一边制造麻烦，王葆逐渐发现宝葫芦原来不分青红皂白，只懂盲目服从，因此屡次令王葆哭笑不得：图书馆，大家都想借《科学画报》，可却被宝葫芦装进了王葆的书包；下象棋时想吃掉棋子，却进入了王葆的嘴里......宝葫芦不但没有帮到王葆，却让他尴尬无比、陷入困境。
宝葫芦打乱了王葆的生活，在电影院里，宝葫芦偷了郑小登的票，结果王葆十分紧张，没看就回家了；在家里，宝葫芦又为他弄来了自行车和收音机，面对爸爸和奶奶的询问，只好撒谎过关。哎，为了一个谎言，就得用更多的谎言来圆它，最后只能陷入谎言的漩涡中。所以啊，同学们，我们要拒绝谎言，做一个诚信的人。
数学考试时，宝葫芦偷了别人的试卷给王葆，使王葆受到了老师的批评和同学们的猜疑。王葆无地自容、懊悔不已，他仔细思考了这几天发生的事情，虽然宝葫芦可以为他带来他想要的一切，但是宝葫芦给他变出来的这一切其实都是偷来的，他没有朋友、没有同学、没有家、也没有亲人。于是，王葆决定放弃宝葫芦，说出真相，做一个诚实的人，并且赔偿原物主的损失。这种知错就改、勇于承担责任的精神，值得夸奖和称赞，更值得学习。
