少林寺建于北魏太和十九年（495年），至今已有1500多年的历史。河南嵩山少林寺始建于北魏太和19年（公元495年），是北魏孝文帝为安置印度高僧跋陀而敕建的皇家寺院，后因印度高僧菩提达摩曾在此坐禅修行、传大乘禅法而被称为禅宗祖庭，在中国佛教史和中外文化交流史上地位显要。因其寺产庞大，需要武僧保护，加之僧人修禅的需要，逐渐形成了禅武合一的少林功夫。有着1500多年历史的少林功夫，是中国佛教禅宗文化独特的表现形式之一。据少林寺内流传下来的拳谱记载，少林功夫套路原有708套，其中拳术和器械套路为552套，另外有擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类功法156套。现在保存下来的共计545套，其中能够演练的有两百多套，包括二指禅、打山门、童子功，以及少林72绝技中的部分单项功法，如头开钢板、五枪刺身、铁布衫等。自从清康熙5年第28代方丈海宽去世，少林寺便进入群僧无首的状态，此后320多年没有方丈。清代中期后又迭遭兵燹，距今最近的一次是1928年，少林寺被冯系部将石友三一把火烧了44天，灰烟散尽一地废墟。1942年，河南大旱，饿殍遍野，僧人纷纷弃寺而逃，只剩下几名行动不便、无力逃走的老僧，以及被土匪炸瞎了双眼的小沙弥行正。寺里的生计，靠盲僧行正拽着驴尾巴，每天往返一百多里山路，从山南驮煤贩到北山府店一带，赚钱糊口。“文革”中，一百多名红卫兵冲进少林寺，要毁掉佛像、炸毁全部殿堂与碑碣。当时已是少林寺住持的行正和尚，抱住佛像“誓与佛同归于尽”，拼力制止了这场毁寺灭佛的闹剧。被遗忘在角落里的少林寺，自顾尚且不暇，遑论“普渡众生”。十一届三中全会后，寺院交给僧徒自己管理。少林寺有二十多亩山坡地可以耕种，还可以向游客收取门票钱，古寺渐渐恢复了活力。1982年，电影《少林寺》的上映，掀开了少林中兴的序幕。此后“少林热”不断高涨，高峰期内每天游客超过十万人次，不少施主慷慨捐资，重建庙宇。1986年12月，行正法师升座为方丈，这是该寺百年不遇的喜事。1987年，释永信从重病去世的行正方丈手中接过重任，执掌少林，并将自己亲手组建的少林寺武术队改组为武僧团。从1989年起，武僧团应邀出访世界各地，在全球掀起“少林功夫热”。1999年释永信正式就任少林寺方丈。
