吴道子，这位唐朝画家在历史上被称为画圣。其晚年时，被尊为皇家御用画家且桃李满天下。而此时，长安城一位叫做皇甫轸的年轻人却展现出高超的绘画天赋，名气也原来越大。
一天，一位吴道子在洛阳时的老相识广笑禅师找到他。原来，广笑禅师调任长安赵景公寺做主持，特来请吴道子为寺庙绘制壁画，而壁画的主题特别宏达，即地狱图，通俗来说就是画出十八层地狱，来让世人有敬畏之心。
吴道子答应了广笑禅师，却迟迟找不到灵感，一连数十天无法下笔。广笑禅师心中焦急，于是转请青年画家皇甫轸来作画，并委婉地告知了吴道子。
没想到的是，第二天皇甫轸在外面被人斗殴给打死了。而吴道子告知广笑禅师，今晚就作画。当天晚上，吴道子一个人就画完了地狱变相图，而这种工程一般需要数人用月余才能完成。
这幅画对前来观瞻的长安市民造成了极大震撼，所有人都开始反思自己的罪孽，甚至屠户都放弃了杀鱼杀牛。因为，吴道子剑走偏锋，整幅画没有描绘地域的恐怖样子，而是描绘了下地狱的人惊恐不堪的面部表情。故称地狱变相。
在故事的最后，广笑禅师请吴道子品茶并表示感谢，在告辞时，广笑禅师对吴道子说：没有下过地狱的人，是画不出这样的壁画的。
当时寺中请吴道子作画，可吴道子好酒，由于贪杯并未立刻动身。寺中主持以为吴道子借故推辞了此事，便请了另外名气不如吴道子的皇甫轸。
为赵景公寺作画，是一件殊荣，吴道子酒中得知此事大怒，担心皇甫轸因为此事抢了自己风头，便买凶杀掉了皇甫轸。
但是酒醒后的吴道子，却陷入了此生最悲怆的自责和悔恨中。
皇甫轸去世后的第二天，吴道子怀着各种复杂的心境，来到寺院墙壁下，将心智中善恶美丑各种本我之相融入了地狱变相图中，一气呵成完成了这幅旷世之作。
此事已过了千年，无需再评议吴道子杀人一事，但是，可以这样说，贫寒的出身成就了吴道子，使他的一生和成就更加富有传奇，但吴道子之所以会杀掉皇甫轸，虽然是由于醉酒而致，但终也是因为出身贫寒，吴道子对拥有的一切包括地位和名声都缺乏安全感，最终才下了杀掉皇甫轸的念头。
最后，也是因为贫寒的出身，才使得吴道子能够留下《地狱变相图》这样前无古人后无来者的伟大杰作。
