人文主义的思想核心是“人乃万物之本”，主张以人作为衡量一切事物的尺度。人文主义者重视人的价值，提倡个性与人权，主张个性自由，反对大主教的神权；主张享乐主义，反对禁欲主义；提倡科学和文化，反对迷信。
人文主义精神的核心是提出以人为中心而不是以神为中心，肯定人的价值和尊严。主张人生的目的是追求现实生活中的幸福，倡导个性解放，反对愚昧迷信的神学思想，认为人是现实生活的创造者和主人。
人文主义者以“人性”，反对“神性”，用“人权”反对“神权”。他们以人为中心，歌颂人的智慧和力量，赞美人性的完美与崇高，反对宗教的专横统治和封建等级制度，主张个性解放和平等自由，要求现世幸福和人间欢乐，提倡科学文化知识。所以，人文主义的理念，其重点是“人”，是“人”的本能的发挥，是“人”追求真、善、美的动力。
其核心思想是：人文主义反对中世纪神学，抬高神、贬低人的观点，强调人的可贵；反对神学的禁欲主义和来世观念，提倡人们对现世生活的追求；反对宗教束缚和封建等级观念，追求人的个性解放和自由平等；反对中世纪的蒙昧主义，推崇人的经验和理性；提倡人类认识自然，征服自然，以造福人类。
Humanism，《现代英汉综合大辞典》（上海科学技术文献出版社1990年第1版）解释为人文主义、人道主义和人本主义。也分为：
1、古典人文主义
一般特指14～16世纪文艺复兴时期进步思想家所倡导的关怀人、尊重人、以人为中心的世界观，同敬奉神、以神为中心的神本主义和神道主义相对立。人文主义是资产阶级世界观的最初表现，在历史上曾经起过积极的作用。
古典人本主义是作为革命阶级的资产阶级的思想体系。
2、现代人文主义
欧洲1848年革命后的人文主义被称为现代人文主义，在中国一般译为人本主义。
英国哲学家 F·席勒1903年出版了一本著作 Studies in Humanism 中文版书名为《人本主义研究》（上海人民出版社1966年版）。指以人为中心和出发点哲学理论。
二十世纪八十年代以来，国内学术界广泛使用人本主义这个名词用来表示与“唯科学主义”相对立的哲学思潮。
