这是汉武帝对中国以往纪年方式的一次重大改革。早在汉武帝发明年号以前，中国的纪年方式有两种。分别是干支纪年法、跟王公在位年次纪年法。王宫在位年次纪年就是将新君即位之后的第二年作为元年。以在位的年次的延纪年。汉武帝就于公元前140年建立的年号，这一制度。这样朝廷所定的年号，通用于全国的所有地方，后世也能够根据年号明白这是哪一年。
除了有统一纪年方式的目的之外，年号的创立在当时还有着深刻的现实意义，因为纪年方式的全国统一，就会禁止地方的纪年。这就变相削弱了地方官员的权力，而地方民众对中央政府的感情也会有增加，所以年号制度削弱了地方权力，加强了中央集权，这位汉武帝巩固全国统一出击匈奴作了必要准备。因为在西汉初年，为了抵御匈奴，一直采用的是核心的政策来维护西北匈奴的关系到了汉武帝时期，国家日益强盛雄心壮志的汉武帝，要反击匈奴，必须要整合所有的力量。
而整合全国力量首先要在思想上达成一致。为了强化国家观念，加强手中的集权汉武帝，就创造了年号，这是非常重要的一个因素。至此年号被一直沿用了下来
自汉武帝一直到清朝末年年后一直被沿用，并且影响到了世界各地。像朝鲜新罗，日本，越南都因为中国的影响开始使用年号。
当然，现在随着我们社会文明的进步年号早已成为了历史，但是年后的功绩是不可磨灭的，他是中国历史中的精神文化遗产。
汉武帝时代是历史大变革的时代，汉武帝在位期间破灭匈奴、吞并朝鲜、君临西域，开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期。
正因为变革的频繁，所以年号也相对变革频繁，还有汉武帝他是一个好大喜功的人，喜欢夸耀自己，证明他自己的功劳，每个年号都能有功绩。（你可以看看他用过的年号：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元。多是夸耀性质的）。
