饮水鸟据说被爱因斯坦称为中国永动机，简单点说就是一大一小两个类似于烧瓶的容器，瓶颈套在一起，中间用支架支撑，上面的瓶身做鸟头，下面的瓶身做鸟身，在容器中被封闭有适量的易蒸发的液体，现代比较好的液体是乙醚，古代有人猜测是用酒精，所以，有人实验用酒精也获得成功。
在饮水鸟的头部附着一些易吸水的布料等，将饮水鸟的头部按入面前容器中的水中，放手后，饮水鸟就会自动抬起头来，停一会，饮水鸟就自动低下头来，将头部进入面前容器中的水中（饮水），然后，重复抬头、低头，就像不停地饮水一样，只要面前的容器中有水，饮水鸟就会不停地重复上述动作。
其实，大家都明白，将鸟头浸入水中，并非饮水，但将头部的吸水布料浸湿，同时，饮水鸟中的酒精受重力作用流向低处，使大部分的酒精流向鸟身，使重心偏向鸟身一侧，饮水鸟发生转动，鸟头部抬起。鸟头离开水后，布料吸收的水分就会蒸发，蒸发有制冷作用，使鸟头部温度降低，进而使头部的酒精蒸气降温液化，体积收缩，气压减小，鸟身部分的气压就使鸟身部分的酒精上升到鸟头部分（同时因气压减小，鸟身中酒精大量蒸发，形成的酒精蒸气，在鸟头低下再抬起时，因为鸟头与鸟身会形成暂时的相通，所以，酒精蒸气会涌入鸟头部分），重心就偏向鸟头一侧，饮水鸟反方向转动，鸟头低下浸入水中。接下来，就不断地抬头、低下……直到将面前的水吸完。
大家知道，永动机不能实现，饮水鸟又如何解释呢？其实，也在不断地补充能量，而且是以一种容易被忽视的方式在补充。大家注意，鸟中的酒精不断地在液化、蒸发，在蒸发的时候就要从空气中吸热，所以，驱动饮水鸟的动力来自空气。
