西华大学始建于1960年，时名四川农业机械学院。1983年更名为四川工业学院。2003年与成都师范高等专科学校合并组建西华大学。
就为什么要改名，很多人都有过这样的疑问，当初四川工业学院在升级为大学的时候，为何不直接更名为四川工业大学，而是取了一个西华大学这个完全不能反映传承和特色的校名呢？虽然说西华和华西仅仅是顺序颠倒了，但毕竟是一种非主流的叫法，给人的感觉总是怪怪的。
据了解，四川工业学院最先的确准备更名为四川工业大学，并曾和成都电子机械高等专科洽谈合并事宜，但由于两校在办学方面分歧较大，导致计划搁浅。而恰在此时，教育部有意把西华大学这个布点放在四川，因为当时我国已经有东华大学、南华大学、北华大学等几所高校。
但与此同时，西南石油学院也在准备更名，并提出了要申请西南工业大学这个校名的构想。从当时的情况来看，国家不可能在四川同时设立西南工业大学和四川工业大学两所高校。因此，四川工业学院最终决定转换思路，开始全力争取西华大学这个校名，终于如愿以偿。
如今来看，西华大学的更名，确实充满了不少的争议。支持者认为，西华大学很幸运，因为随着国家对高校命名的不断规范，后来的大学已经不允许以大地区或者变异的大地区进行命名，能够拿到这样一块牌子，的确不错。
