在《地表水环境质量标准》中对地表四类水列有24项指标，污水处理厂可能最为关注的是下列指标（括号中为一级A排放限值）。
1、COD<30mg/L（50mg/L）
对于现有的污水处理主流技术是非常难达到一个指标，要达到此标准会涉及诸多的现实问题。首先，进水难生物降解COD是一个重要的因素，对于这些难生物降解的COD要么用臭氧等高级氧化技术氧化为易生物降解COD，或者活性炭吸附，这样污水处理工程的投资将大幅度增加。实际上，一个稳定运行的活性污泥污水处理厂其出水COD绝大部分已经是难生物降解的了，对环境不会有太大的影响，也不会再显著消耗水体的溶解氧。
2、BOD<6mg/L（10mg/L）
对于以活性污泥工艺为主的生活污水处理技术这一指标不难达到，但是要稳定、常年地达到并非易事，生物处理过程的一些波动对这个指标会有影响。
3、总氮<1.5mg/L（15mg/L）
以现有的技术较难实现，但是利用厌氧深度脱氮技术是完全有可能实现出水总氮低于1.5mg/L。
4、氨氮<1.5mg/L（5mg/L）
氨氮每日都小于1.5mg/L需要足够大的池容，需要曝气的量足够大，否则很容易超过1.5mg/L。污水处理厂进水的氮负荷在时刻变化，要让污水处理厂抹平这些日常生活规律，出水始终低于1.5mg/L，投资及运行能耗将大幅度提高。
5、总磷<0.3mg/L（0.5mg/L）
这对于一些敏感水体是非常有意义的，北欧一些污水处理厂排入波罗的海的标准与此类似。总磷小于0.3mg/L意味着全面的化学除磷，而且是大量的药剂投入。在总磷这个指标上，0.3mg/L与0.5mg/L的差别非常大。
