始皇三十六年（公元前211年），东郡（今河南濮阳一带）落下一块陨石，石上刻有一行文字，曰：“始皇帝死而地分。”泰始皇便派御史追查刻字人，追查无果，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。秦始皇为此事心中郁闷，让博士官作《仙真人诗》，传令乐人歌唱。
同年秋，始皇的使者从关东返回咸阳，夜间经过华阴的平舒道时，遇见一个拿璧玉的人，这人得到了8年前秦始皇沉江的玉璧，就以神鬼的身份前来诅咒秦始皇。始皇为避实，卜了一卦，卦象利于出游，于是便决定再次巡游天下。
秦始皇是一个有神论者，对神仙世界的存在坚信不疑。他自从做了皇帝后每天都梦想有朝一日能成为长生不老的仙人，跨入那虚无漂渺而又美不胜收的永恒的“仙境”。于是乎，各路神仙蜂拥而至，方士们应运而生，他们撤出弥天大谎，编织神仙居所，说是神仙就在东海，要见神仙只有去沿海寻觅。于是东海便成了始皇心驰神往之地。他一生巡游五次，俱在沿海地区。二临碣石，在今河北昌黎北，两登成山，即山东威海的成山角；三次来琅琊和芝罘，这些地方都是传说中神仙出没之地。
第一次东巡到成山头时，始皇要在此建一座大桥，直通向太阳升起的地方。于是，他命神人召太行石东来，日夜填海，为此感动了海龙王。海龙王便命海神前来帮忙，始皇为感谢海神助一壁之力，逐约见面谢。海神因面貌丑陋，约定与始皇相见时不许为其画像，始皇答应了其要求。然而，坏又坏在人类的小聪明上——始皇言而无信，与海神见面时竟然暗藏了画师，面下了海神的画像。海神因此而勃然大怒，扬长而去，工程遂不得竣工，只留下几个可怜巴巴的桥墩，在那里嘲笑人类的欺诈。这便是“秦桥遗迹”的传说。
除了欺诈，始皇还有小气、不公正的一面，也在成山头留下说道。据说，成山头的棘子刺是带倒钩的，而不像其他地方的棘刺是直的。为什么呢？始皇巡游成山头时，正好秋天，山上棘子枣儿红红地挂满了棘枝。始皇禁不住摘下几颗放进口中。一尝，味清甘而微带酸，始皇便连夸几声“好！好！”但是夸完便算完了，并未加封棘子。棘子生气了：哦，好就白好了不成？为什么你能封山、封树（封山，始皇曾去过泰山封禅；封树，据说天下雨时，始皇曾在柏树下避雨，始皇感柏树挡雨有功，封其为“伯”，后写成“柏”），而独不封我？瞧不我起是不是？一气之下，棘子生出倒刺，扯住了秦始皇的龙袍。那倒钩刺儿，到如今还在愤然伸张着，单等始皇再来，好扯他个狼狈不堪！
巡游途中，秦始皇每到一地都派大量方士去寻觅神仙和长生仙药。当时比较活跃的方士有韩终、徐福、卢生、侯生、石生等。他们抓住秦始皇求仙若渴的心理弱点，极尽巧言神侃之能事，象哄骗孩子似地对付秦始皇。
他们说海中有三座神山，分别是蓬莱、方丈和瀛州，仙人和仙药俱在神山，那里的飞禽走兽全是白的，那里的宫殿是由金银造成的……他们说，远看三山象海面上的云彩；及到近前，三山反而坐落海面以下的水中；再往前走，大风就会把船刮走——神药虽有，只是不易取来。说这话的时候，事实上一个大迁移的计划，一个暗中向海外“开放”的潜流正在形成。
有了上述铺垫，那个叫徐福的人终于亮出了自己的计划。他上书始皇，要求始皇沐浴斋戒，虔诚等候，让他带上童男童女入海求仙。当时徐福在成山角造楼船85艘，备五谷布帛以养生，选百工技艺以应需，携宫宝器具以为用，招三干童男童女，男负犁耙系葫芦（备耕种植，自食其力），女背简腰（施行文化教育，又可作救生用），从山东琅琊扬帆出海，杏无音信！正所谓：“秦始皇大悦，派遣男女三千人，资之五谷百工种种而行。徐福得平原广泽，止王不来。”徐富入海求仙，一去不返，据说登陆日本，就宫市、佐贺等地落地生根。
据考证，日本女和服上的花结背包，正是当年徐福率队登陆后，女子卸下经书，但又因珍惜秦时服饰点缀总不肯卸弃了背包，延续至今，成为日本女性闪亮于全世界的鲜明特色。
