物理载体是指能载带微量物质共同参与某种化学或物理过程的常量物质。在气态物质的分离过程中也称为载气。
放射化学研究中核衰变和核反应过程生成的元素的量通常极少，大约为10-8~10-12克，这些物质即使在溶液中可以生成某些难溶化合物，但由于数量少而不能形成独立相，它可能吸附于器壁或其他颗粒的表面上而丢失，因此不能用普通沉淀的方法进行分离。为了克服这些困难，可引入载体，形成共沉淀而进行分离。被称为"分子运输车"。
在信息技术和通信系统中，通常把信息的发生者称为信源，信息的接受者称为信宿，传播信息的媒介称为载体。
在基因操作过程中使用运载体有两个目的：
一是表达载体，用它作为运载工具，将目的基因转移到宿主细胞中去；
二是克隆载体，利用它在宿主细胞内对目的基因进行大量的复制（称为克隆）。
现在所用的运载体主要有两类：
一类是细菌细胞质的质粒，它是一种相对分子质量较小、独立于染色体DNA之外的环状DNA(一般有1～200 kb左右，kb为千碱基对)，有的一个细菌中有一个，有的一个细菌中有多个。质粒能通过细菌间的接合由一个细菌向另一个细菌转移，可以独立复制，也可整合到细菌染色体DNA中，随着染色体DNA的复制而复制。
另一类运载体是噬菌体或某些病毒等。现在人们还在不断寻找新的运载体，如叶绿体或线粒体DNA等也有可能成为运载体。
