据英国《卫报》报道，研究人员说，4.2万年前，地球磁极的翻转加上太阳活动的减少可能造成了一种灾难性环境，这种环境或许在大型哺乳动物灭绝和尼安德特人灭绝等重大事件中扮演了某种角色。
报道称，地球磁场是抵御破坏性宇宙辐射的防护罩，但当磁极转换时——就像过去多次发生的那样，防护罩的防护能力会大大削弱，使地球暴露在高能粒子的侵袭之下。
报道指出，在4.2万年前发生了一次持续了大约1000年的磁极翻转，这也被称为“拉尚漂移”。研究人员说，过去的研究没有找到多少证明该事件对地球产生了深远影响的证据，这可能是因为人们的关注点没有放在磁极实际上发生变换的那个时期。
现在，科学家们说，这次磁极翻转，加上有一段时期太阳活动水平较低，可能引发了一系列有着巨大后果的气候和环境现象。该研究的作者之一、澳大利亚新南威尔士大学的克里斯·特尼教授说：“当时的情景可能看起来就像世界末日。”
特尼及其同事在美国《科学》周刊上撰文描述了他们对古老的新西兰贝壳杉的年轮进行放射性碳分析的过程。这些贝壳杉生长于新西兰北部湿地，其中一些的树龄已经超过4.2万年。
这使他们能够随着时间的推移追踪大气中碳-14水平的增加。“拉尚漂移”时期，抵达地球的高能宇宙辐射水平增加，导致大气中碳-14水平上升。结果，相比矿床等以往的记录，他们能够更详细地确定大气变化的年代。
随后，他们研究了世界各地的大量记录和材料，包括来自湖泊和冰芯的记录。他们发现，环境出现了一系列重大变化的同时，碳-14水平达到峰值。
