中国贫困地区主要集中在中国的中部地区、西部山区及西南、东北地区内。包括甘肃地区,云南,容贵州的局部山区。其特征有:自然环境恶劣;资源缺乏,基础设施薄弱;人口增长过快,教育、卫生等基本社会服务水平太低;财政收入水平低,公共投入和基础投入严重不足。
全国共有585个国家贫困县(包括县级行政单位区、旗、县级市),各贫困县都分布在中西部地区,其中西部省份占375个。在所有省份中,贫困县最多的是西藏自治区,其全境都属贫困县,共有73个;其次是云南,有73个;第三是陕西和贵州,各有50个。国家级贫困县,又称国家扶贫工作重点县或国定贫困县,是国家为帮助贫困地区设立的一种标准。