一、从体系上分，世界上绘画可分为两大体系，即东方绘画体系和西方绘画体系。
东方绘画体系是以中国绘画为主，包括古埃及、印度、波斯以及日本、韩国、朝鲜，泰国、越南、缅甸等等国家的绘画艺术。西方绘画体系以欧洲国家为中心的绘画艺术，起源于古希腊、古罗马，欧洲的文艺复兴，使西方绘画得以发展，走向成熟，形成了一个完整独立的绘画体系，与东方绘画体系产生了截然不同的绘画理论。
二、从绘画材料和绘画工具上分，中国画可分为有壁画、水墨画、金箔画、青绿画、浅绛画、手指画、年画、瓷板画等，西洋画分为油画、壁画、水彩画、水粉画、版画、铜版画、瓷板画、素描、速写等。
三、从画面上分，可分为单幅、组画、连环画等，中国画中常见的四扇屏、八扇屏等都属于组画，组画是以两幅以上的画幅为一个整体。一旦缺失一幅，叫做“失寻”，其价值会大打折扣。
四、从绘画题材上分，西洋画可分为人体、风景、动物、静物等，中国画分为人物、山水、花鸟等，古人将走兽归在人物和花鸟类中，所以，在很多传统的画谱中，一般找不到走兽类分卷，而常常把梅兰竹菊从花鸟卷中细分出来，作为一个独立分卷，比如芥子园画谱。
中国画从表现形式上又可分为工笔画和写意画两类，工笔和写意之间，又有一种工兼写，写意画中又分小写意和大写意，写意画中还有一个特殊的种类，就是清初高其佩创立的指头画。
五、从流派上分，中国画有南宗北宗之分，并有海派、京派、岭南派、扬州派、浙江派等，西洋画有18世纪的古典主义，19世纪的浪漫主义、现实主义、印象主义等流派。19世纪末的现代绘画，又出现了新印象主义、后印象主义、野兽主义、表现主义、立体主义、未来主义等等。
