公元1722年,雍正皇帝(陈建斌饰)在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手,登上皇位。年羹尧之妹——华妃(蒋欣饰)漂亮跋扈,专宠数年,仗着年家和哥哥的势力,与皇后(蔡少芬饰)分庭抗礼。皇帝忙于朝政,数日未进后宫,太后(刘雪华饰)为江山子嗣着想,劝皇帝进行三年一次的选秀。
大理寺少卿甄远道长女——甄嬛(孙俪饰)天生丽质,虽在选秀之列,却不愿嫁入帝王家,期待一位真心待她之人的出现。甄家世交——太医温实初(张晓龙饰)借机表达爱意,他不希望甄嬛进宫;甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥,婉然谢绝。
选秀那日,甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄(斓曦饰)相遇,两人亲如姐妹。眉庄温婉大方,在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素,意图落选。穷乡僻壤来的县丞之女安陵容(陶昕然饰)失手打翻茶碗,被佐领千金夏冬春(颖儿饰)奚落,甄嬛出手援助,夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄,三人结为好友。