“北宗”通常指的是神秀一脉的禅法传承,广义而言,应包括当时在北方流行的与神秀一脉近似的各家禅法。达摩禅学传至五祖弘忍,由于东山法门的创立,影响渐广势力渐大。唐高宗咸亨五年,弘忍圆寂后,东山法门内部出现重大的思想分歧。弘忍大弟子神秀与慧能各自形成两派,而在武则天、唐中宗的辅助下,神秀、道安、玄赜等人继续践行和传播以循序渐进的修行为特点的禅法,与慧能在南方所传播的以顿悟为基本的禅法形成对抗
“南宗”顾名思义是与“北宗”相对的宗派,也就是慧能开创的禅宗门派。这一命名,在当时有其特定的涵义。若抛开当时神秀的北宗而单从地域的分布上来看“南宗”,这就失去两个宗派对立争执的意义了。慧能、神秀的时代是一个禅学百家争鸣的时代,地域上的南宗不仅仅是慧能一系,“北宗”也不光是神秀一系。但在禅宗历史上,“南宗禅”已成为慧能一系禅的代名词。