清朝的时候，在一些官方文书上，把海河叫做“白河”。
海河的名字最早源于明朝末年，当时因为天津已经设卫了，因此以“河海相通”，叫海河。到这是因为北运河的上游有潮白河。比如鸦片战争，英军在广州失利，到了定海又失利，就北上到了海河口，有一个著名的“白河投书”，而历史上白河其实就是海河。
东汉献帝建安九年(204年)曹操为了进攻袁绍余部，在河南的湛水入黄河处修筑枋堰，“遏淇水入白沟，以通粮道”，使淇水导入白沟，并脱离黄河而纳入海河水系。
两年后(206年)，曹操为了北征乌桓，开凿平虏渠，南起滹沱河畔的青县，北上泒水的独流镇，长约50公里，沟通了滹沱和泒水。
同时，曹操又开凿了泉州渠和新河。
泉州渠从清河北岸(今张贵庄、军粮城附近)，向北穿过雍奴数到今宝坻附近与鲍丘水(今白河)相接，长约100公里，沟通了清河、沽水(北运河)与鲍丘水的联系。
新河是从鲍丘水与泉州渠汇合处的北面，向东穿过今州河、陡河、沂河，达于濡水(今滦河)，将滦河纳入海河水系。至此，海河平原上的300多条大小河流，由分流入海，又趋于众流归一，呈扇面形的海河水系初步形成。
郦道元在《水经注》中所载：“清、淇、漳、洹、滱、易、涞、濡、沽、滹沱同归于海”，就是海河水系形成的真实写照。从而织成了以海河为主体、四通八达的内河航运网。
