忧的是四面竹树环合，来到了寂寥无人，凄神寒骨。乐的是水声如鸣佩环。
乐与忧并不矛盾，乐是因为作者看到美景之后心情愉悦，是忧的另一种表现，以乐衬忧，当作者感到凄清悲凉，忧愁的心绪又涌上心头
柳宗元参与改革，失败被贬，心中愤懑难平，凄苦是感情基调。寄情山水就是为了摆脱这种抑郁的心情，但这种乐是暂时的，一经凄苦的环境触发忧伤，悲凉的心境便会流露。
“乐”与“忧”并不矛盾，而是柳宗元在特定背景下复杂情感的流露。《永州八记》均创作于柳宗元被贬永州期间。柳宗元从小聪明好学，十三岁时就已经能写出好文章。贞元九年（793）中进士，十四年又考取博学鸿词科，先后任集贤殿正字、蓝田县尉和监察御史里行（见习御史）。因参加王叔文的革新集团被贬为永州司马。
永州的州治在今湖南零陵，当时是相当荒僻、落后的地区。司马是刺史的助手，实际上有职无权。柳宗元在此地整整过了十年的放逐生活，虽然政治上无权利，但却使他有机会直接了解人民的痛苦生活，进一步认识黑暗的社会现实，潜心致力于文学创作。《小石潭记》也写于此时。
柳宗元在政治上失意之时，便随友人游于山水。在游小石潭时，作者被小石潭的清幽秀丽打动，于是，便产生了喜悦的情绪；但作者的情感主流是郁闷的，短暂的快乐之后，一旦看到幽清的景物，便睹物伤怀而产生“忧”的心绪。因此，“乐”与“忧”并不矛盾，它们极和谐地融会入本文，使文章产生感染读者的艺术效果。
