一、背景
光绪二十年，朝鲜东林党起事，国王李熙急忙求助清廷。袁世凯接到朝鲜的救急文书，急派北洋提督叶志超及总兵聂士诚赴援朝鲜。日本听到消息，赶忙派大岛圭介率兵赶赴朝鲜。清兵先到朝鲜，东林党人溃散，朝鲜不战自复。清军也准备回国，但日本兵有进无退。袁世凯照会日本大岛圭介遵守两国条约共同撤兵，但大岛圭介不仅没有撤军，暗中还增派军队，分别占领朝鲜的要害地区。袁世凯急忙复电李鸿章，速筹战备，准备开战。
清廷为朝鲜该不该出兵也进行了一场辩论，最终，主战派压倒了以李鸿章为代表的主和派，决定对日开战。光绪帝年轻气盛，这些年来总是让西方列强按在地上摩擦，已经忍耐很久了，现在连蕞尔小国日本都来挑战大清，清廷忍无可忍，西方列强打不过，难道我堂堂大清打不过小日本？清廷主战派不相信，连看热闹的西方列强也不相信。
西方列强当然有不相信的理由。1840年到1860年，清政府经历了两次鸦片战争的惨痛失败，签订了一系列的不平等条约，这在历史上都是从来没有的事。这些血淋淋的教训让许有见解的中国人开始反思，急病乱投医，去学习西方先进技术，"以夷制夷"应该是一个不错的选择，进而开始了轰轰烈烈的洋务运动。经过三十年的不断发展，创办了北洋、南洋、福建三支近代化的水师，尤其是北洋水师的吨位名列亚洲第一，世界排名第九。有了这些家当，西方列强认为清政府肯定完胜日本。清政府也决定教训一下这个不怎么听话喜欢捣乱的日本小弟。
二、中日实力对比
北洋海军二千吨位以上的战舰有7艘，总吨位27000多吨。
日本日本海军二千吨位以上的战舰仅有5艘，总吨位约17000多吨。
单从装备上看，清政府绝对占据上风。
三、战斗经过
实际上，中日甲午海战分三个阶段。
第一阶段：1894年7月25日，黄海海战。
日军趁清军还没有云集的机会，采取先发制人的手段进攻驻扎在朝鲜牙山的清军，清军军门叶志超猝不及防，急忙向李鸿章求救援兵。李鸿章接到警报，怕日本责怪清军先行发兵，雇佣英国商船高升号运兵急援牙山的清军。没想到到了丰岛，日军已经在此等侯，在中日还没有正式宣战的情况下率先开炮，将高升号击沉，八百多清军阵亡，中日正式宣战。
驻守牙山的叶志超部总兵聂士成率军迎战日军，但守牙山的叶志超却率军退守平囊，清军军心大乱，溃不成军，只能坚守平囊。今天以后，日本进攻平囊，叶志超软弱无能，竖立白旗投降，趁夜晚的机会率军撤出朝鲜退回辽东，平囊战役结束。日本乘胜追击，渡过鸭绿江继续进攻清军，陆地上的清军全面溃败。
第二阶段：1894年9月17日，辽东半岛江防之战（金州、旅顺）。
日本海军军舰十一艘，从朝鲜大同江出发，进攻黄海的北洋舰队。北洋舰队列队迎战，清军舰队有十二艘，两军相隔九里多的时候，清军就发炮攻击，但距离太远，并没有给日军造成实质性的威胁。日舰开足马力接近清舰，日军的游击舰从清军左侧驶入，攻袭清舰后面。几个小时的激烈战斗以后，北洋舰队的靖远、平远、来远受到重创，超勇、致远、经远、永升杨威等五艘军舰被击沉，伤4舰。日本联合舰队五艘军舰受重伤，但未沉一艘。在此情况下，剩余的北洋舰队冲出交战区，退走旅顺。
经此一役，北洋水师受到重创，但主力舰主力舰定远、镇远还在，此时北洋舰队还有一定的战斗力。
第三阶段：威海卫保卫战
北洋舰队大败而归，清廷朝野震动。光绪皇帝非常懊恼，下令追责，斩杀了临阵逃跑的济远管代方伯谦，改派提督宋庆出兵旅顺，提督刘盛休出兵大连湾，将军依克唐阿出兵黑龙江，三路大军堵截进攻的日军。
但出兵旅顺的提督宋庆资格尚浅，不能有效的调度各军，各军都被渡过鸭绿江的日军击溃，日军占据凤凰城，兵锋直指金州大连湾。
旅顺口为自然天险，北洋舰队退入威海卫休整。但日军又攻破金州大连湾，乘胜进攻旅顺。旅顺口驻防的清军听到日军进攻的消息一哄而散，日军兵不血刃占领了北洋军港。
此时的日本联合舰队已经纵横辽海，寻找北洋水师决战。北洋舰队被困刘公岛，日军联合舰队一起向包围在刘公岛的北洋舰队发起最后的攻击，接连击沉定远、威远、来远三艘主力军舰，北洋提督丁辱昌愤恨自杀，日军占领刘公岛，进入威海卫，北洋舰队的第二个军港又被日军占领，至此，北洋舰队覆灭。
清廷此时只能清俄国、德、法三国调停，被迫和日本签下了丧权辱国耻辱的《马关条约》。
