南诏国是一个多民族国家,从影响力和人数上看,白蛮(白族先人)和乌蛮(一部分彝族的先民)是南诏的主要族群。白蛮主要分布在滇西,滇中一带的平坝地带,交通发达。乌蛮主要分布在滇东一带和山地林谷中。此外,另有“和蛮”(今哈尼族先民)、“顺蛮”(今傈僳族先民)、“磨些”(今纳西族先民)、“寻传”(今阿昌族先民)、“裸形”(今景颇族先民)、“金齿”“望蛮”(今傣族先民)、“朴子蛮”(今德昂族、布朗族、佤族先民)等少数民族广泛分布各地。
南诏国也是一个由多民族共同组成的联合政权。是八世纪崛起于云南一带的古代王国,由蒙舍部落首领皮罗阁于唐开元二十六年(738年)建立。天复二年(902年)唐人郑回的后裔郑买嗣灭亡南诏,自立为王,建立“大长和”国。