冷凝器的作用是将由压缩机输送过来的高压高温的汽体(氟利昂蒸汽)冷却成高压高温的液体,就像烧开水一样,水蒸汽会在锅盖里侧凝结一层水珠(因为锅盖外表面的温度比水蒸汽低很多),通过锅盖向空气中散去大量的热。水蒸汽变成水的过程就是冷凝过程,也是一个散热的过程,所以冷凝器就是将氟利昂蒸汽冷凝成氟利昂液体的一个器件。因为它要不断地散热,所以其表面是热(烫)的。
蒸发器则是将经节流器节流减压后的氟利昂液体蒸发成汽体,氟利昂液体汽化(蒸发)的过程是一个吸热的过程,依然像烧开水一样要吸收大量的热才能将水变成水蒸汽(烧开锅)。由于氟利昂的蒸发温度很低,所以蒸发器表面是凉的(吸热)。运转的压缩机像水泵一样不断地从蒸发器吸热,然后再通过冷凝器散热。这也是很多人称具有制热功能的空调器为热泵空调的原因,当然这还需要另一个辅助器件(四通换向阀)来帮助完成。因为制冷工程师们不可能笨到把室内机搬到室外,把室外机搬到室内来实现制热。