小说塑造了各种各样真实而典型的人物形象。其中对范登高、马多寿、袁天成等落后人物描写得更加生动 ，塑造更为成功。
村长范登高，是个老党员老干部，作为一个个体农民，他很自私，在土改中多分了好地而比别人“翻得高”，不关心群众疾苦，只顾自己发财。思想与农业合作化格格不入。从自私自利出发，反对扩社，阻挠开渠。他摆出老革命的架势，常常以维护党的利益的面目出现，实际上千方百计保护私利。
“糊涂涂”马多寿是个封建落后自私的中农典型，在政治上保守糊涂，在谋私利方面精明能干，甚至是用“糊涂”的名声掩盖自私的行径。利用范登高的错误反对扩社，利用老婆“常有理”的胡搅蛮缠阻挠合作社开渠。在家庭生活中，顽固维护“马家院”生活方式，小铁桶一般保持一定程度的封建秩序，不准媳妇们参加家庭大事的讨论，不许儿子跟这个那个恋爱，而逼迫他与老子看中的人结婚。最后反而弄巧成拙，儿女们革老子的命，马家院四分五裂。
袁天成是三里湾的老党员，但却是个“两只脚踏在两条路上”的人，在党内受教育，参加了合作化，回家又受到老婆“能不够”的领导，尽力维护个人利益 ，他老婆是个逞能自私而又愚昧无知的泼妇，有一套损人利己的人生哲学，一套“搅家婆”的小本领，村里人对她的评价是“骂死公公缠死婆，拉着丈夫跳大河”。
正面形象是党支部书记王金生一家，王金生是个农村优秀干部典型，富有自我牺牲的高尚精神，朴实诚恳的工作态度，精明细致的工作作风。善于从错综复杂的矛盾中从容分析问题、研究问题，善于按照事实的发展规律来考虑问题解决问题。
